ГЛАВА 1
Хелен
Хелен никогда не ждала милостей от судьбы. Она вообще не привыкла надеяться на кого-то, кроме себя самой. Старлейс, город-государство, со всех сторон окруженный только пустошами, раскинул свои щупальца в разные стороны подобно спруту, и горе тому, кого он затащил в свою пучину. У Хелен не было шансов выбраться, да она этого и не желала. Наоборот, мечтала навести на улицах, полных преступников, порядок. Казалось бы, шансов нет: ее мать погибла, когда девочке едва исполнилось пять.
Все, что Хелен помнила о том дне: запертую дверь комнаты, крики за ней, а потом тишину. А еще тело матери, которая за миг превратилась из цветущей молодой женщины в старуху. Для Старлейса не такая уж редкость. Здесь за все платили жизненной силой, энергией, и чем меньше ее становилось в теле, тем быстрее старел человек. Но вот так, за считанные мгновения? Девочка слышала, как о случившемся шептались далекие родственники, организовывающие похороны. «Невозможно», «необъяснимо», «ненормально». Зато чужой ребенок родственникам был ни к чему. Девочку по-быстрому оформили в приют, но когда Хелен исполнилось восемь, ей единственный раз повезло: ее удочерила семья, принадлежавшая к клану Доррес. А значит, появился шанс выжить, подняться со дна жизни и доплыть хотя бы до средних слоев.
Старлейсом управляли четыре клана. Айнсворды – так называемый королевский клан. Само слово «короли» изжило себя века назад, а вот название осталось. Айнсворды руководили городом, принимали главные решения. Без их внимания в Старлейсе не происходило ничего.
Дорресы, к которым относились приютившие Хелен Вайнсы, занимались организацией правопорядка. «Служба расследований» и «Служба наказаний». Две основные силы, перед которыми трепетал город. Их еще называли ищейками и палачами. Так вот, Хелен мечтала стать ищейкой. Помогать людям, раскрывать преступления, делать город, погрязший во мраке, хоть немного безопаснее. В свои двадцать два она окончила обучение при службе расследований и со дня на день ждала распределения. Возьмут ли ее в ищейки? Или отправят перебирать бумаги? Или – самое страшное – скажут, что Хелен им не нужна?
