1. Глава 1. Невеста
Минди была… ну, миленькой.
На живого человека, правда, была похожа весьма отдаленно, но Арчи храбро решил, что нужно просто узнать невесту получше. И привыкнуть. В конце концов, он и не такое видал. И вообще, человека, прошедшего Красные топи, испугать уже в принципе невозможно. По крайней мере, Арчи себя старательно в этом убеждал всю дорогу сюда.
И только когда увидел Минди воплоти, эта убежденность слегка пошатнулась. Но Арчи упрямо сжал зубы.
Потому что он сюда не развлекаться приехал, а исполнять долг. Он теперь герцог Кнохенберга, и уж точно никак не может потерять лицо. Светлейший император и милостивый отец верит в него. Арчи должен жениться на принцессе, вступить в права и принести свет и благоденствие в эти мрачные земли, ибо здесь только тьма, нежить и запустение на многие мили вокруг. Боги не зря даровали им эту победу, и теперь Арчи должен оправдать…
Кто, если не он?
Мелинда Сарториус – дочь покойного короля Гуго Длиннобородого. Старшая дочь. Младшую отвезли в Грюнестейл, и как только подрастет, отдадут в жены кому-нибудь из светлых лордов. Конечно, после поражения в войне Кнохенберг и так переходит императорской короне, но новому правителю жениться на наследнице Гуго будет вернее всего.
Если Арчи доживет до свадьбы. А то посол Кнохенберга, лорд Джервольф Ланге, так ухмылялся, подписывая бумаги. Прямо не говорил, конечно, но явно давал понять: присылайте своего герцога, какого не жалко, а то ведь земли у нас опасные, тем более после войны, так что не обессудьте, если с ним приключится беда.
Открыто никто вреда не причинит, иначе проблем с короной не оберешься, да и младшая принцесса послужит для Арчи гарантом безопасности, но и случай тут не упустят.
Арчи к любым поворотам готов.
И то, как его будущая жена выглядит, на фоне всего этого, вообще теряет свое значение.
Хотя впечатление производит.
А ведь Арчи помнит ее. Смутно, но помнит. Когда-то в далеком детстве он приезжал сюда с отцом по каким-то делам, с каким-то важным визитом. Гуго был огромен и громогласен, он смеялся и кормил маленького Арчи яблоками из своего сада… или грушами? Нет, яблоками точно. А за его спиной, осторожно держа отца за локоть, стояла худенькая белобрысая девочка, поглядывая на гостей с опаской. Минди. Обычная девочка тогда, лет пять ей было.
