1. Пролог
Император Лаклан, с лёгкой руки газетчиков прозванный Освободителем, стоял посреди своего кабинета и, морщась, как от зубной боли, читал переданное секретарём донесение.
– Нет, это невыносимо, – простонал монарх и, бросив взгляд на встревоженного помощника, процитировал, тщательно выделяя голосом каждую ошибку:
– «Лудше один раз умиреть чем влачить за собой своё жалкое сущиствование в этом заграничье. Я щитаю неправельно – держать отмеченоваимператорским крестом боевика в этом...» Предки, и как его угораздило поставить тире в нужном месте? – Император отбросил письмо к вороху бумаг, громоздившихся на углу массивного письменного стола и обречённо завершил:
– Дальше неразборчиво и клякса. Впрочем, неважно. Стьюард, не рискнёте отгадать автора сего вышибающего слезу послания?
Секретарь послал государю извиняющуюся улыбку и зачем-то поправил булавку на галстуке.
– Не могу знать, Ваше Императорское Величество. Какой-нибудь старый вояка-фермер с очищенных земель?
– Фермер… – Лаклан Освободитель опустился в кресло и тоскливо глянул на моросящий за окном дождь. Август в этом году не радовал хорошей погодой, больше походя на глубокий октябрь. – Если бы фермер… Да и насчёт возраста… Этому вояке в мае исполнилось двадцать пять. И он не в очищенных землях скот разводит, а трудится на посту второго помощника консула в дружественном нам Провере. Очень сильный, исключительно талантливый боевик. На Предел ушёл, едва ему исполнилось двенадцать. Вслед за отцом и старшим братом. И если откровенно, я приятно удивлён. Парень между сражениями, рейдами и охраной Предела нашёл время, чтобы хоть частично освоить грамоту… Частично! Один из лучших сынов нашей знати двух слов вместе связать не может!
Лаклан Освободитель замолчал, трагично прикрыв глаза раскрытой ладонью.
Дождь барабанил по стеклу, и хотя в кабинете жарко пылал камин, весело потрескивая за зачарованным щитом, императорский секретарь на мгновение почувствовал лёгкий озноб и передёрнул плечами. Его бабушка в такие моменты говаривала:
– Дрянной человечишка прошёл по могиле предка. – И плевала два раза через правое плечо и один через левое.
