Отдаляясь от виселицы, она бежала сломя голову в туман, и казалось, что это длилось Вечность…
Промокнув под холодным дождём, девушка вся дрожала. Изорванный подол её мешковидной рубахи волочился по грязной извилистой тропе, ведущей вверх к заброшенному замку, который местные обходили стороной, называя его «замком Дьявола».
Добро пожаловать в Пруссию, в 1793 год1
1
Гроза ночью просто великолепна! Темноту то и дело озаряют вспышки молний, дождь барабанит по стёклам, и под жуткие раскаты грома в окна светит полная луна. За окном слышен безудержный вой волков, бродящих в этих горах. Их вой завораживает и вводит в оцепенение. Кажется, что они вот-вот окружат странницу плотным кольцом и расстояние сократится, если только тяжёлая дверь замка не распахнётся и невидимый хозяин безмолвно не пригласит войти… Но ждёт ли её там что-то, кроме мёртвой тишины, изредка сопровождающейся эхом чьих-то шагов?
Девушка решительно переступила порог замка. Двери за её спиной закрылись. Никто не встречает. Кое-где горят факелы, выхватывая в темноте мрачные очертания старого замка изнутри. Здесь царит запустение, словно неведомый хозяин очень редко навещает свои владения.
Вытерев капли дождя и убрав мокрые волосы со своего лица, она осторожно всмотрелась в полумрак. Пред ней предстала широкая лестница с массивными коваными перилами. Ею овладело таинство, и осторожно, шаг за шагом, девушка начала подниматься вверх, слушая отражение своих шагов.
Говорят, что хозяин замка обитает в этих ветхих стенах уже целую Вечность, и пока ещё никому не удавалось увидеть его истинного лица. Он словно заточённый в собственных владениях и обречён на существование во тьме. Не каждый может жить в этой странной пустоте и холоде. Говорят, что его двери открыты каждому страннику. Он никогда не отказывается от гостей, приносящих жизнь в его стены, но они редко покидают эту обитель. Здесь всё окутано тайной, и никто не знает, что ожидает там, вглуби этих владений… Захотела бы она увидеть его истинное лицо, даже если это было бы последним в её жизни?
