«Завтра, к закату, будем в столице. Даже раньше, чем это было возможно…»
Глаза защипало. Только занимающееся кострище обдало лицо мужчины едким черным дымом.
«Балбесы. Опять влажных поленьев натащили»
Мужчина проморгался и откашлялся. Рядом чихнул малыш. Он тоже остановился совсем, завороженный разгорающимся пламенем.
Путник развернулся, оглядывая лагерь эльфов, устраивающихся на ночлег. Это были торговцы и ремесленники со всей эльфийской империи, и даже странные изгнанники, пожелавшие однажды поселиться среди людей, везли свои товары в столицу. Люди уже их не сторонились, ведь они почти потеряли ту самую ауру безупречности, свойственную эльфам, о которой без конца говорили другие народы. Тем не менее, эльфы империи относились к ним несколько настороженно, а потому те держались особняком, разбивая ночлег вокруг своих повозок.
Начальник задумался:
«Сколько-сколько мы насчитали торговцев? Не менее сотни, а еще члены их семей. Надо было взять больше охраны.
Не успела эта мысль укрепиться в его голове, как в кострище снова затрещало. Сначала лишь несколько искр взметнулось вверх, будто это все еще испарялась влага из поленьев. Но вот пламя вспыхнуло, освещая весь временный лагерь путников, спешащих на ярмарку. Главный эльф увидел беспокойные взгляды, что бросали друг на друга торговцы. В следующий миг копье, пролетев сквозь костер, вонзилось ему в грудь. Свет, даруемый огнем, стал меркнуть. Криками наполнился лагерь, но эльф уже будто бы погружался в воду, все звуки стали меркнуть, а после – темнота…
***
Стук в дверь вернул девушку в реальность.
– Входи! – эльфийка качнула головой, от чего пепельные волосы рассыпались по плечам, до этого собранные в ненадежном пучке. – О, древние!
Девушка начала крутиться, шарясь взглядом по поверхности пола в поисках заколки, которая звякнула и откатилась куда-то в сторону.
В дверях показалась улыбчивая Ливелла. Веснушки обрамляли ее прекрасное доброе лицо, зеленые глава светились от переполняющих эмоций. Она открыла рот, чтобы поприветствовать подругу, но выражение ее лица стало скорее озадаченным:
