ПРОЛОГ
Зимний день был краток, и тьма постепенно начала сгущаться над Орлеанскими улицами, погружая город в атмосферу тишины и спокойствия. Тяжелые тучи медленно ползли по залитым кровавым закатом небесам, грозя пролиться ледяным дождем, пока прохладный ветерок гулял по узким переулкам, затягивая заунывную песнь. Даже природа погрузилась в какое-то оцепенение, остро ощущая нехватку солнечных лучей, казалось, жизнь утратила все краски: не было привычного для этих мест буйства зелени, приятного благоухания гортензий и акаций, даже птицы замолкли, приберегая веселый щебет для весны.
С наступлением холодов, а именно так жителями прибрежных районов Миссисипи воспринималась температура, когда стрелка термометра в ночные часы опускалась до десяти градусов по Цельсию, жизнь в Луизиане потекла по другому руслу. Землевладельцы покинули свои плантации, переезжая в городские резиденции, и начался период нескончаемых визитов, скачек, приемов и балов, апогеем которых должен был стать карнавал Марди Гра, подготовка к которому шла уже не первый месяц. Каждая знатная семья города готовила свою коросу, которая под радостные крики собравшихся и звонкую музыку, пройдет по городским улицам. Все танцевальные репетиции держались в строжайшем секрете, ибо шуточное поначалу празднество превратилось в настоящую традицию, своеобразную войну за популярность, венчать которую будет избрание короля и королевы бала.
Однако этим вечером веселый настрой горожан был омрачен трагической смертью одного из городских старшин, и смерть эта была настолько необычной, что вызвала настоящий общественный резонанс. Справедливости ради стоило сказать, что это была далеко не первая загадочная кончина, но общество и газеты возносили лишь смерти сильных мира сего, а потому гибель нескольких торговцев при таких же обстоятельствах прошла никем не замеченной и толком не расследованной. Но смерть главного казначея города остаться без внимания просто не могла. И дело было даже не в самом факте перехода Итана Уильямса в загробный мир, а в том, как оное могло произойти с человеком, находящимся в добром здравии и расцвете сил. И правда, как в свои сорок лет мужчина за считанные минуты смог превратиться в древнего старца и умереть от естественной остановки сердца? И, главное, произошло это на глазах десятков людей во время выступления перед советом города. Тут-то и пошли разговоры о вмешательстве в его судьбу пресловутых темных сил, жрецов Вуду, ведьм и божественных посланников. Хотя, были и те, кто находил в этой смерти пусть и странные, но вполне «земные» причины, ссылаясь на заболевания, названия коих простой люд и запомнить-то не мог – не то, что понять. Как бы то ни было, факт оставался фактом: в свои сорок лет он выглядел на девяносто, и сейчас его траурная процессия медленно ползла по городским улицам, продвигаясь к кладбищу Сент-Луис, что расположилось рядом с Французским кварталом.
