ГЛАВА 1
Шепотки и косые взгляды преследовали с самой городской площади, только Аристарх Сигизмундович Фаровинский, столичный чиновник пятого ранга, вышел из почтового дилижанса, бегло поправив модный сюртук и шляпу. За прошедшие с отъезда в Петербург годы изменился он мало, а городок N маленький, так что интерес был обращен явно к его персоне, но реакция встречных прохожих – и знакомцев, и неизвестных ему личностей, – мало походила на удивление его визитом. Когда любопытствуют, глаза судорожно не отводят, через плечо не сплевывают и кукиши за спиной не прячут.
И даже за кирпичными отчими стенами не было ему покоя – не раз и не два он ловил взгляды, обращенные прямиком на окна родного дома, так что в столовой, за куцыми занавесочками в мелкий горошек, кусок в горло не лез, хотя готовила кухарка отменно, точно, как помнилось из детства – сытно и не жалея пряностей.
Баба Фёкла, взрастившая и вскормившая его с самого младенчества, недовольно взирала на полные тарелки и поджимала губы – прежде её стряпнёй молодой хозяин никогда не брезговал. Исхудал в своих столицах, сбледнул с лица, да и руки трясутся, а ведь всего тридцать пять годков ему минуло, далеко до немощной старости.
Пожалуй, именно взгляд кухарки, незаслуженно обиженной его нервозностью, заставил Аристарха Сигизмундовича обратиться к ней с вопросом о странном поведении встречных горожан. Но лучше бы он промолчал, развернулся и уехал обратно в столицу, а то и куда-нибудь за границу – подальше от слухов и человеческих домыслов, имеющих мало общего с разумным видением мира.
– Да неужто вы не знали?! – всплеснула руками женщина, разом успокоившаяся, что ни форели не пересолила, ни пирога не загубила, а просто служба молодого хозяина доконала, кругом заговоры мерещатся. – Ужо весь город, поди, судачит, что батюшку Вашего, Сигизмунда Леопольдовича, ведьма соблазнила. Но только вы слухам этим не верьте – брешут. Местные бабы, да и мужики иные, любят такое дело. Ну и завидуют маленько. Мужики особенно. Никакая Аристочка не ведьма, уж поверьте моему опыту – глаз у меня наметанный, да и жизнь я долгую прожила. Да и дала б я батюшку вашего в обиду? Вы и сами с ней можете знакомство свести, слова мои проверить – батюшка ваш как раз сейчас у неё обретается, раньше заката и не воротится даже! – и адресочек чиркнула огрызком карандашным на листке из блокнота, подле телефонного аппарата лежащего.
