ПРОЛОГ
В Громовой Камень съехались дворяне с разных концов страны, приглашенные на день рождения хозяйки – герцогини Атель. Многие посмеивались про себя над скромными размерами замка, но вслух никто не осмеливался критиковать слишком маленький зал приёмов или крохотные комнаты для гостей. Родовое наследие не выбирают!
В назначенный час все собрались на торжество, и настроение присутствующих было светлым и весёлым – атмосфера любви и беззаботности, царившая в этом доме, заражала добром каждого, за исключением лишь двух человек.
Мюргис Хостер герцог Гоулден – высокий светловолосый аристократ из древнего рода, как раз дарил трехлетней дочке первого собственного пони. Пойди объясни малышке, что веселье устроено не ради неё, и отцу пришлось успокаивать маленькую девочку незапланированным презентом.
Лошадку с золотистой гривой и роскошным детским седлом подвели прямо к девочке. Дорсе смеялась и хлопала в ладоши от радости, желая тут же покататься, но родители попросили немного подождать. Няня подхватила крошку на руки и отошла в сторону. Сейчас время истинной виновницы торжества.
Дождавшись, когда умилённая очаровательной крошкой публика успокоится, Мюргис выступил вперёд, преклонил колено перед супругой и начал говорить ей о своей любви и благодарности за детей и семейное счастье.
Кавалеры мысленно сравнивали прекрасную Атель со своими жёнами, а дамы вздыхали и пытались вспомнить, когда же их мужья в последний раз так открыто выражали свои чувства. К тому же молодой герцог был невероятно хорош собой и статен, и кто мешает пофантазировать на его счёт истосковавшимся по истиной любви женщинам?
Слуги, которым разрешено было стоять позади гостей и наблюдать за праздником, привставали на цыпочки, чтобы услышать каждое слово. Молодых господ в Громовом Камне любили, и сейчас кухарки и горничные украдкой смахивали слезинки. Мальчик лет десяти-двенадцати в очень простой поношенной одежде нагло протискивался вперёд, пока, наконец, не выглянул между двух кринолинов из шёлка и тафты. Сорванец огляделся и вдруг невольно вздрогнул – прямо напротив него стояла старая герцогиня, мать Мюргиса. Мурашки пошли по коже от взгляда, полного ненависти, которым старуха наградила Атель, которую муж как раз вывел на середину зала.
