1. Пролог.
Невольничий рынок, один из двух сохранившихся в Корине, расположен в пешей доступности от морского порта города Барат. Невольников привозят на специальных кораблях, именуемых в народе «людницами» - тяжеловесных деревянных посудинах с коричневыми парусами, чтобы ни пираты не трогали, ни иноземцы, ни свои, совесть потерявшие, а то ведь и такое бывает. С корабля сразу на рынок, очень удобно. Часть, конечно, едет прямым курсом в Митрак, столицу, обеспечивать многочисленные нужды королевского рода и придворного люда. Но для дворца рабов отбирают обычно отдельно, с прочими, предназначенными владельцам родовых замков и их многочисленным родственникам, а также просто разнородному знатному люду, избранные не смешиваются.
Да, кроме городов – больших, многолюдных, пестрых и бестолковых, есть в Корине и замки. Это они только так называются – замки. А по сути, каждый являет собой маленькую самодостаточную крепость, микрогород, включающий в себя кроме огромного фамильного дома еще и несколько деревень, поля и пастбища, порой ремесленные избы или даже небольшие мануфактуры, у кого что. У владельцев тринадцати замков немеряно земли, своя небольшая армия, храм кого-то из безымянных богов-покровителей, штат прислуги, и все это – обнесено стеною в три-четыре человеческих роста. Впрочем, в мирные времена, а войны случались в Корине нечасто, свободные обитатели замков активно участвуют в ярмарках, торговле, светской жизни…
Тринадцать именитых фамилий, тринадцать - по числу месяцев и богов. Родословная у них длиннее, чем уверения рыночного торговца в свежести его замшелых деликатесов. Вместе – потенциальная могучая сила. Или потенциальная угроза, единственная возможная угроза королевской власти.
Так думали до недавних времен, пока в прибрежном северном городе Старнике, где уже несколько столетий существовала единственная в королевстве Магическая Академия, не собрались сильнейшие коринские маги, решившие свергнуть короля Митаса и установить диктатуру магической силы, по факту – магический произвол. Противостояние продолжалось недолго, в результате маги были свергнуты благодаря участию иноземных, приглашённых Его Величеством наёмных магов, применению антимагического полога, а может, и еще каких хитростей, по большей части казнены или - за редчайшим исключением - пленены, а сам мятежный Старник разрушен и заперт, въезд туда под любым предлогом без королевского дозволения – категорически запрещен. Оставшиеся без возможности получения централизованного и полноценного образования, одаренные магически выходцы из знатных и зажиточных семей продолжали обучение на дому у частных наставников, если им удавалось найти таковых.
