Металлоискатель тявкает на что-то постороннее. Откидываю тяжелый черно-желтый аппарат в сторону, ощупываю опавшую листву, вгрызаюсь пальцами вглубь. Ногти скрежещут по металлу. Неужели?!..
Смятая пивная банка. Меня трясет. Столько времени прошло. Могло случиться что угодно.
И все же я надеюсь.
Слева, метрах в десяти, – землянка, куда меня тащили. Напротив – приметное дерево. Я бросил пульт где-то здесь, в этом районе. Лес большой, долго пришлось помучиться в поисках места, но теперь…
Скрюченный в три погибели, я вытер пот со лба и машинально прикрыл глаза: рядом с деревом вспыхнуло, в лицо ударил небесный свет. Пространство разверзлось, в воздухе материализовался проход. В нем – человек. Именно человек, не ангел, не инопланетянин, не житель параллельных миров. Мне ли не знать.
– Привет. – Мой преемник глядит на меня с легким высокомерием. На его груди – пульт.
Я бессильно опускаю руки.
– Кто ты?
– Альфалиэль? – спрашивает Тот, Кто Нашел. – Я знал, что ты сюда вернешься.
– Просто Альф. А ты кто?
– Ольф.
Наверное, моя усмешка сейчас больше похожа на оскал. Поиграв желваками, я выдавливаю:
– А по-человечески?
– Олег.
Я протягиваю руку для пожатия:
– Алексей. Можно просто Алик.
Все насмарку. Хозяин пульта теперь он. Ольф. Из проема не выходит. Он видит – у меня под боком лопата. А у него под сенью чертога – защита. От всего. Включая смерть. Какой же я был растяпа…
Никакими печатными выражениями не передать, сколько сил и нервов ушло на возвращение медальона. Открыть шахту лифта вручную не удалось, разбирать стенки и пол я не решился и оставил на будущее как крайнее средство. Поиски лифтера заняли около трех часов, и еще четыре часа пришлось дежурить у дверцы, в образе улыбающегося идиотика ездить вместе со всеми вверх-вниз, некоторых вскоре узнавать в лицо и глупо кивать, в очередной раз приветствуя. Я боялся отойти даже на миг, мои жизнь и судьба валялись где-то здесь, в невидимой глубине, и никакая сила не оторвала бы от присутствия и наблюдения.
Объяснение, что же упало у меня в лифт, вышло невнятным, но поддатый седой лифтер даже не вникал в проблему. Я наседал, убеждая, что упавшее мне необходимо до смерти и достать его нужно очень срочно. Когда в отворенной шахте медальона не оказалось, пришлось сдерживаться, чтобы не биться головой о стенку. Под нецензурное ворчание лифтера я исследовал каждый кабель, каждую площадку, каждую выпуклость и выемку.
