Прогуливаясь по парку, Элен чувствовала, как подступает волнение.
Лидии все не было, равно как и отца. В очередной раз свернув на тропинку по соседству, она бросила взгляд на посольство, куда пригласили дипломата Штермана, и вздохнула.
Монументальная тень Исаакиевского собора невольно вызывала дрожь при одном только взгляде на него, прохлада деревьев приносила легкое облегчение в ту жаркую погоду, что воцарилась в столице Российской империи. По брусчатке грохотали экипажи, встречные прохожие негромко переговаривались, и день казался таким погожим, что стоило просто наслаждаться его красотой.
Однако Элен что-то тревожило.
Проведя рукой по непослушным темным кудрям, выбившимся из-под шляпки, она вновь взглянула в сторону посольства. Светлую головку Лидии, даже укрытую легкой шляпкой гимназистки, было хорошо видно издалека. Девочка шла быстрым шагом, прижимая к груди небольшой саквояж, и при взгляде на нее Элен не могла сдержать улыбки.
Решение позаботиться о младшей сестре Марфы было единственно верным.
– Прошу простить мне мое опоздание, Елена Павловна, – чуть запыхавшись, проговорила Лидия. – Мы задержались после французского…
– Не стоит извиняться, – ласково прервала ее Элен. – И можешь звать меня просто Элен, мы ведь об этом уже говорили.
Лидия в ответ лишь виновато улыбнулась и потупила глаза.
– Сейчас дождемся отца и поедем домой. Пока расскажи, как в гимназии? Никто не обижает?
– Нет, что вы. И учеба дается легко, особенно литература и языки. Вот только по естественным наукам приходится больше полагаться на память…
– Они и мне давались тяжело. – Элен украдкой взглянула на улыбающуюся девочку. – Лидия, скажи, ты не жалеешь, что переехала к нам? Быть может, скучаешь по дому? Если что-то понадобится, не бойся, говори смело.
– Нет, не жалею, но… Вы правы, скучаю. По Марфе и по отцу.
Марфы не хватало и ей. Довольно часто, оказываясь в тех или иных покоях Зимнего дворца, Элен ловила себя на том, что свежие новости стоило бы обсудить с камеристкой. Лишь много позже приходило осознание того, что вместо Марфы уже несколько месяцев служит совсем другая девушка.
