Глава 1. Огненный взгляд в сумерках бала
Хрустальные люстры роскошного бального зала отбрасывали мягкий свет на колышущееся море элегантных платьев и строгих костюмов. Воздух был напоен ароматом лилий и тихим гулом светских разговоров. Елена, стройная женщина тридцати восьми лет, стояла у высокой вазы, расставляя алые розы. Её тёмные волосы были собраны в изысканный шиньон, а карие глаза с зеленоватым отливом внимательно осматривали зал.
Пальцы Елены ловко управлялись с цветами, но её мысли были далеко. Она чувствовала себя здесь как дома и одновременно чужой. Каждый год она организовывала этот благотворительный бал, и каждый год ощущала то же самое – смесь гордости за свою работу и лёгкой тоски от осознания своего одиночества среди толпы.
"Елена, дорогая, ты превзошла саму себя!" – воскликнула Марина Петровна, пожилая дама в пышном лиловом платье, подплывая к вазе с розами. "Этот бал – настоящее произведение искусства!"
Елена улыбнулась, но улыбка не достигла её глаз. "Спасибо, Марина Петровна. Я рада, что вам нравится."
"Как не нравиться? Всё просто великолепно! А твой ресторан 'Алый цветок' – настоящая жемчужина нашего города. Ты должна гордиться собой, девочка моя."
"Вы очень добры," – ответила Елена, чувствуя лёгкое смущение от похвалы.
Марина Петровна понизила голос до заговорщического шёпота: "А знаешь, кто сегодня здесь? Марк Андреевич! Ты слышала о нём? Говорят, он недавно вернулся в город после долгого отсутствия. Такой видный мужчина, и, кажется, холост!"
Елена почувствовала, как её щёки слегка порозовели. "Нет, я не слышала о нём. Но я уверена, что у такого человека не будет недостатка в компании."
"Ох, Елена, ты слишком скромна! Ты прекрасная женщина, успешная бизнесвумен. Тебе нужно быть смелее!"
Елена вежливо кивнула, но внутренне вздрогнула. Она давно научилась игнорировать подобные намёки. Её ресторан и благотворительная работа занимали всё её время и сердце. По крайней мере, так она себя убеждала.
Пока Елена заканчивала с цветочной композицией, её взгляд невольно скользнул по залу и остановился на высокой фигуре у окна. Мужчина стоял спиной к залу, глядя на гавань за окном. Его тёмный костюм идеально сидел на широких плечах, а тёмные волосы были аккуратно уложены. Что-то в его позе, в том, как он держался особняком от шумной толпы, заинтриговало Елену.
