На деревню спустились сумерки. В окнах домов загорался свет. Женщины хлопотали у печей, готовя ужин к возвращению мужей. Но тут дверь одного дома открылась, и на улицу, накидывая капюшон потертого плаща и со свертком в руках, вышла девушка.
– Спасибо вам, мисс Роза,
– Уже темно, – заметила хозяйка, – ты точно не хочешь остаться у нас на ночь?
– Нет-нет, – гостья решительно спустилась с последней ступеньки крыльца, пряча сверток за пазуху. – Мне нужно домой. Отец очень ждет. До свидания.
Хозяйка ничего не сказала, лишь улыбнулась и закрыла за девушкой дверь. Та быстрым шагом пошла по главной улице. Дорогу ей освящали факелы, которые не гасили, пока последний рабочий не вернется домой. Приближалась осень, поэтому все мужчины работали на полях допоздна. А факелы горели по одной причине: в здешних лесах раньше часто встречали странное существо. Никто вблизи его не видел, но в случае опасности люди не могли нигде просить помощи, а до ближайшей деревни были сутки пути верхом на лошади. Чтобы мужчины не заблудились в лесу по пути домой, едва сгущались сумерки, у каждого дома загорался факел. Так люди отпугивали неизвестного зверя от детей и скота. Девушку эти меры крайне забавляли: лично она могла найти дорогу до дома и в кромешной тьме. У нее с детства была хорошо развиты интуиция и нюх. К тому же, она знала путь до дома, как свои пять пальцев. На улице было тихо, лишь у фонтана гуляла компания парней. Девушка ускорила шаг, но при этом старалась идти как можно тише в надежде, что они ее не заметят. Звонкий лай собак заставил девушку вскрикнуть. Сердце учащенно забилось.
– Эй, красавица, – окрикнули ее парни, – иди к нам! Погуляем!
Сначала она стояла неподвижно, глядя в их сторону, но когда один из них сделал несколько шагов ей навстречу, девушка опомнилась и бросилась бежать. Последнее, что она услышала, был насмешливый смех парней. Но уже через пару минут она остановилась, поправила плащ, сняла капюшон и спокойно зашагала к северу от деревни. Миновав поляну, заросшую травой, девушка вышла к реке. Там, на другом берегу в ее доме уже горела лампа. Даже издалека было видно, как дрожит огонек. Девушка осторожно ступила на скользкий камень, наполовину торчащий из воды, и грациозно, паря над водой, перешагнула на следующий, пока не оказалась на противоположном берегу.
