Часть Первая – Туда, где кончается лес ПРОЛОГ
Южная часть гор Авинкорда
Пробитый бок кровоточил. Ещё немного – и каждый вдох начнёт резать второй. Лёд будто намертво застрял в груди. Уверенная хватка прижимала к груди свёрток с младенцем – крохотное тепло посреди белого, безмолвного холода.
Сзади раздавались крики боли – сородичи сражались, чтобы дать ей шанс на бегство. Воздух жёг лёгкие, как огонь, но эльфийка стиснула зубы и, превозмогая боль, продолжила бежать. Слёзы подступили к глазам, грозя задушить, но она не позволила себе ни звука.
Будь она обычной самкой, давно бы рухнула – лёгкие отказали бы от ледяного воздуха, а босые ноги примерзли бы к снегу, местами доходившему до колен. Но она – горная эльфийка. Рождённая среди бурь, выкормленная ветром. Она знала, как терпеть. И сейчас должна была выдержать. Ради своего дитя.
Резкая боль пронзила бедро – колени подогнулись, снег хрустнул под ней. Она прижала к себе ребёнка, как щит, как молитву. Из её уст непроизвольно сорвалась мелодия – та самая, что всегда убаюкивала малыша. Но он всё так же мирно спал, будто чувствовал, что страх – это не его бремя.
Ноты дрожали, выдавая ужас: следующий удар может прийтись в спину. Она уже пыталась встать, когда кто-то подхватил её под руку и рывком поставил на ноги.
– Беги! Я их задержу!
И она побежала. Мир захлебнулся в боли. Слёзы брызнули из глаз, стоило лишь наступить на раненую ногу. Пробитый бок вспыхнул жаром, а второй пронзила игла. Осталось немного – только бы добраться до корабля. Только бы спасти его.
Снег сменился мокрым песком. Солёный ветер хлестал лицо, пахло дымом. Вдали показалась мачта торгового судна – именно оно должно было отплыть на рассвете. Но в эту прекрасную, звёздную ночь оно уже горело.
Пламя плясало на фоне чёрного неба. Немой ужас застыл на лице. Тело инстинктивно дёрнулось в сторону – нога подогнулась, но она устояла. Она продолжила бежать, сквозь тяжесть в груди, по вязкому песку, а позади догорала последняя надежда.
Сил больше не осталось. Стоило один раз упасть – и уже не встать.
Волны медленно подбирались к ней. Она прижала к себе уже проснувшееся дитя – крошечные пальцы сжали край её плаща. Но, услышав знакомое пение, малыш вновь уснул. Морская пена лизала пятки. Ветер уносил её голос вдаль.
