ГЛАВА 1
Я бежала вперед, не разбирая дороги. Пересохшими от волнения губами ловила безвкусный колючий воздух, насквозь пропахший дымом и гарью. Кислорода катастрофически не хватало, и я задыхалась, но старалась не сбавлять скорости. Мой неведомый преследователь тяжело дышал, что говорило и о его усталости тоже, однако расстояние между нами постепенно сокращалось, и я знала, что рано или поздно он меня настигнет.
Сквозь тонкую пелену дыма, похожую на прозрачный мутный флер, я видела только разъедающую взгляд темноту, скрывающую очертания хмурого леса. Мой преследователь же наверняка обладал зрением кошки, потому что, в отличие от меня, явно понимал, куда бежит. В панике я обернулась и тут же, вскрикнув, упала на колени – он оказался ближе, чем представлялось еще секунду назад. Тень крепкой мужской руки нависла надо мной, и я съежилась интуитивно, закрывая лицо руками в попытке избежать неминуемого удара. Носок тяжелого высокого ботинка уперся мне в ребра; не удержавшись, я покорно повалилась на бок, но все равно пробовала сопротивляться, цеплялась пальцами за грубую кожу его перчаток, отбивалась ногами, однако попытки высвободиться оказались тщетны. Ловко скрутив мои руки за спиной и придавив ногой в область поясницы, он что-то набросил мне на шею, потянул, отчего я закашлялась и вновь дернулась в заведомо провальном стремлении выбраться из захвата. Узел на моей шее затягивался все крепче. Я помотала головой, захрипела, забилась в равнодушных чужих руках, как рыба, выброшенная на мертвый берег. Смерть ласково улыбалась мне в лицо, подмигивала, распахивала отвратительные серые клешни, готовясь принять меня в свои объятия, и я крепко зажмурилась, не желая видеть победной ухмылки на обескровленных губах проклятой старухи.
Мне ужасно хотелось жить.
Мне было, для кого жить…
Когда узел, сжимающийся вокруг моей шеи, затянулся до предела, до моих ушей донесся громкий крик. На мгновение передо мной возникло улыбающееся лицо, мое лицо. А спустя секунду я распахнула глаза.
***
Белый потолок в мелкую крапинку.
Никакого леса и всепоглощающей темноты, никаких оскалившихся в предвкушении свежей крови злодеев с веревкой наперевес. Это был просто дурацкий страшный сон. Все хорошо.
