1. Пролог
Гонец с лицом белее мела пересёк пиршественную залу, направляясь прямиком к Великому Князю. Его остановили только у основания пьедестала, но быстро пропустили, стоило Благояру кивнуть. Массивные двери бесшумно открылись за его спиной, как раз в тот миг, когда запыхавшийся мужчина склонился подле своего князя.
В зал ворвался сквозняк, чему разгорячённые гости казалось были только рады. Первыми новоприбывших заметили музыканты, лютня жалобно тренькнула и замолкла.
Тяжёлые шаги гостей не могли заглушить моих ударов сердца. Бедное трепыхалось перепуганной птицей, предчувствуя лихо.
"Уходи… Уходи. Уходи!"
От фигуры в чёрном плаще веяло смертельным холодом, и будто сама Тьма смотрела на меня из-под капюшона.
Дружинники отца ощетинились копьями, готовые защищать государя и его семью до последнего вздоха.
На лицах матери и отца не дрогнул ни один мускул, но я видела, как выпрямилась Великая Княжна натянутой тетивой, враз готовой броситься на защиту дочек. Всеслава спряталась за её спиной, в глазах сестры читался леденящий страх.
А я? Удивительно, но страха я не чувствовала. Только тяготящую обречённость. Я и не догадывалась и одновременно точно знала зачем явился Владыка.
— Что привело тебя в Китеж-град? За чем пожаловал? — отец привстал, встречая непрошенного гостя.
Указательный палец Владыки уткнулся в мою грудь. Мог бы, проткнул бы насквозь, как остриё копья.
— Агния, — пророкотала Тьма. — Вставай, Агнеша!
Затем Тьма бесцеремонно схватила меня за плечо и принялась трясти. Зал терял свои очертания, хохотала фигура в чёрном плаще и всё продолжала звать: — Агния! Агния!
— Ох и горазда спать, — причитала нянюшка. — Вставай, Агнеша, а то батенька твой нас обеих велит выпороть, да вот только тебя он потом пожалеет.
— Ещё хоть чуток, — взмолилась, накрываясь подушкой. — Такой кошмар снился…
— Куда ночь, туда и сон, — нянюшка поплевалась в сторону, однако любопытство взяло вверх. — А что снилось-то, голубушка?
— Что меня замуж взять хочет Тьма.
— Тьфу, егоза! Косу ещё не отрастила, а уж замуж собралась, — всплеснула руками Людмила, а затем сорвала с меня одеяло. — Вставай, Агнеша, Его Величество ждёт и с каждой минутой теряет терпение!
