1. Пролог
Столица империи Цянь Сюэ. Нефритовый дворец.
Молодая императрица Мингю разглядывала крошечное личико своей новорождённой дочери, восхищаясь её поистине ангельской красотой. Маленькие пальчики, розовые губки, длинные ресницы, что отбрасывали на пухлые щёчки малышки резные тени, тёмный пушёк волос на голове. Чудо как хороша! Наверняка наследная принцесса Юйлань вырастет настоящей красавицей. Императрица Мингю ничуть в этом не сомневалась.
Совсем скоро Нефритовый дворец обещал поглотить голубоватый сумрак, но пока ещё комната, по которой неторопливо расхаживала императрица вместе с дочерью на руках, тонула в предзакатных лучах солнца.
— Малышка Юйлань, — шептала императрица, коснувшись нежной щёчки девочки. В тот же миг улыбка растянула губы матери. — Я уверена, тебя ждёт счастливое будущее!
Внезапно за дверьми павильона послышались неторопливые шаги, а спустя мгновенье в комнату вошла служанка императрицы, нарушив их уединение.
— Госпожа! — послышался голос служанки, пока она почтительно кланялась.
— Тише, Сян! — шикнула на неё императрица Мингю. — Ты разбудишь Юйлань, а она только что уснула!
— Простите меня, госпожа! — понизив голос, повинилась юная Сян. — Но вы просили сообщить, когда старый шаман примется читать будущее принцессы. Время пришло!
— Так скоро? — удивилась императрица.
— Да, госпожа. — Сян улыбнулась, а её глаза заблестели. — Небесные светила сейчас расположены таким образом, что позволят сделать наиболее точное предсказание. Так сказал старый шаман, а уж он знает в этом толк!
— Хорошо, — произнесла императрица и, ещё раз коснувшись щеки дочери, передала её в руки Сян. — Оставайся с принцессой. Я скоро вернусь.
Выйдя из павильона, императрица зашагала вдоль длинного коридора, следуя в сторону подземной залы, где старый шаман, служивший в Нефритовом дворце много лет, проводил свои ритуалы. Входить туда дозволялось далеко не всем, но на императора и императрицу эти ограничения не распространялись.
Императрица Мингю брела длинными путаными коридорами и преодолела не одну дюжину ступеней, прежде чем оказалась в нужном месте. В самом конце коридора, куда не доставал свет фонарей, было и без того довольно темно, а чёрная дубовая дверь придавала этому месту ещё больше мрачности и таинственности. Вооружённая стража, следовавшая за императрицей, отворила перед ней массивные створы, и она прошла внутрь. Свет свечей, расставленных по всему периметру помещения без окон, тускло освещал всё кругом, но императрица всё же сумела разглядеть невысокую фигуру шамана, маячившую в самом дальнем углу. Кажется, там располагался алтарь.
