ГЛАВА 1
– Слыхала? Говорят, к нам городского франта везут!
Черноглазая Луша подобрала подол, уселась на мокрые доски дозорной вышки и впилась крупными ровными зубками в румяное яблоко, одновременно поглядывая на дорогу – не покажется ли карета? Слухи, что в доме начальника Хорта должен поселиться важный гость, разлетелись как пожар. В гарнизоне гадали, кто он и когда появится, но старый вояка хранил интригу, и домыслы ходили один чуднее другого.
– Ты ещё скажи, наследника Драконьих гор! – выслушав подругу, расхохоталась Яда, откинула толстую рыжую косу за спину и тоже вгрызлась в яблоко. Сок брызнул во все стороны. – Думаю, это очередной бастрюк барона Ворона. А ты что скажешь? – Она повернулась к низкорослому крепышу, пристроившемуся на верхней ступеньке лесенки.
Милеш, сын кузнеца, затесавшийся в компанию к подружкам, покачал головой и сжал кулаки.
– Кто бы он ни был, долго у нас не протянет.
Парень помогал отцу отгонять нечисть от границы, хвастался оставленными мантикорой шрамами и мог согнуть подкову голыми руками. Городских он недолюбливал, не без оснований считая слабаками и пижонами. Из столицы вечно приезжали ворчливые чиновники, считающие, что город зазря кормит гарнизон, но стоило им увидеть прущую с гор нечисть, тут же бросались обратно в столицу.
– Спорим, после первого же нападения этот хлыщ слиняет? – пробасил он.
– До второго продержится, – больше из упрямства возразила Яда.
Милеш протянул ей ладонь, но закрепить спор они не успели. Луша узрела долгожданную карету и во всё горло закричала: «Едут!»
От этого возгласа немногочисленный гарнизон пришел в движение. У многих тут же нашлись неотложные дела у дороги, ведь так любопытно было хоть одним глазком глянуть на таинственного гостя! Даже мать Яды вышла на крыльцо, баюкая на руках годовалую дочку.
Луша торопливо спустилась с вышки и помчалась к дому – карета как раз должна была проехать мимо их двора.
Милеша грозным окриком подозвал отец: нечего показывать гостю столь неприкрытый интерес, да и в кузне нужна помощь. На вышке осталась только Яда – сегодня была её очередь дежурить, следить, чтобы нечисть не подкралась к Заставе.
