ГЛАВА 1.
Под ноги падали тревожные отсветы пожара, за спиной раздавался топот и гневные выкрики:
– Стой! Сто-ой, сука!
Сейчас, как же. Остановись, и – погибнешь. Разорвут живьём в клочья. Надо бежать, бежать, несмотря на сбивающееся дыхание и противное колотьё в боку. Не привыкла бегать долго и много, не могла представить себе, что однажды от умения бегать будет зависеть жизнь. Хотя, по обрывкам долетавших до сознания в последние дни разговоров, вполне можно было сложить два и два, догадаться, к чему всё катится…
Ветер сыпанул в лицо мелким осенним дождём. Нога поехала на скользкой дорожке, и элановое покрытие, облепленное облетевшими за вечер листьями, ударило в лицо, вышибив на мгновение дух. Во рту сразу же стало кисло: на язык попала кровь из рассеченной губы. Всё. Неужели всё?!
Тело отказывалось верить, тело в немыслимом рывке поднялось на четвереньки, но коленки разъехались, и снова пришлось поцеловать неласковую твердь. Преследователи взвыли радостным криком, полетело по пустой улице жутковатое эхо. Сердце зашлось первобытным ужасом: всё. Вот теперь – всё! И оставалось только закрыть глаза в ожидании первого удара. Господи, лишь бы… быстро. Ни о чём другом уже не думалось вовсе. Лишь бы быстро. В идеале, от первого же пинка…
Дохнуло жаром. Стена огня взметнулась, как показалось, до неба. Плотное, оранжево-белое пламя, окружившее со всех сторон. Лужи шипели, исходя беловатым паром. Ударило резким запахом озона, как после сильной грозы.
– Пошли вон отсюда, – с презрением бросил голос, по-русски, но со странным чужим отголоском, как будто сказавший прибыл откуда-то издалека, может быть, даже из Пространства…
Чьи-то руки обняли, поддержали, не дали угаснуть сознанию.
– Как ты? – сочувственно спросил женский голос на эсперанто.
Эсперанто! Точно инопланетники.
– Бегите…– голос сипел, отказываясь повиноваться. – Они… убьют… вас!
– Нас? – хмыкнула женщина и добавила с презрением: – Подавятся!
– Это всё, Ван? – спросил мужчина, снова по-русски, но с тем же неуловимым акцентом. – Никого больше не слышишь?
– Никого.
– Бери её, пошли.
