ГЛАВА 1
Блики солнца обжигающими искрами били в глаза, отражаясь от рябящей поверхности реки, точно повторяющей изгибы бегущей сверху неё тропинки. По другую сторону то, что осталось от подъездной аллеи, сторожили густо разросшиеся высокие папоротники с острыми, как лезвие, раскидистыми листьями. Тропинка каким-то чудом продолжала держаться посреди этой части леса, когда-то бывшего замковым парком. Ещё недавно, будучи ребёнком, Вильма свободно прогуливалась между здешними деревьями, любуясь на остатки скульптурных ансамблей, а теперь лишь зная, что статуи там есть, можно было отыскать давно заброшенные фигуры с отвалившимися носами, отломившимися руками, сколотыми копьями и лирами.
Невидящими глазами оторванные мраморные головы глядели с земли в лазурь недосягаемых небес, чья синева лишь подчёркивалась белоснежной кипенью редких кудрявых облачков. День обещал быть ясным и погожим. Возможно, даже слишком – Вильма не любила зной.
Кобылка неторопливо брела вперёд, норовя то и дело остановиться, чтобы потянуться мягкими губами к хрустким молодым древесным побегам, и тогда всаднице приходилось трогать поводья, чтобы напомнить своевольнице о том, кто здесь хозяин. Налетающий порывами ветерок игриво трепал бело-серебристые девичьи локоны; скользил шкодливыми пальчиками по её пышным юбкам; дерзко расчёсывал гриву кобыле, а потом нырял, прячась в кустарники, оставляя их волноваться, словно раздосадованных кумушек.
Когда тропинка, вильнув, круто забрала в сторону, оставляя высокую стену деревьев позади, открылся потрясающе красивый вид на белый замок, возвышающийся с пригорка. Он выглядел так, будто был не построен, а нарисован кистью художника. Розовые кусты буйно разрослись вокруг, создавая впечатление, что его подножие окутано огненно-алым облаком или багровыми языками пламени.
Вильма знала, что при приближении иллюзия рассеется и останется удручающая реальность. Сказка и мечта, как всё прекрасное при соприкосновении с обыденностью, развеется, подобно туману под резкими порывами ветра и останется реальность: с обратной стороны, стоит войти на территорию замка, будут руины, закопченные от беспощадного пламени, уничтожившего когда-то Замок Роз. Пожар был такой разрушительной силы, что байками и преданиями о нём до сих по пугают непослушных ребятишек, а слава об этом месте держит людей на расстоянии лучше любых оград и охранников. Среди местных руины пользуются дурной славой. Говорят, эти земли прокляты.
