Мужчина средних лет склонился над рукописью и, переведя дыхание, начал читать вслух:
— Однажды богиня Арата, покровительница всего живого, отдыхала в жаркий день у ручья. Она была мудрой богиней, поэтому на земле появлялась в облике ветхой старушки, часто уставшей или даже больной.
Прохладная вода манила к себе людей и животных, вскоре на берегу стало шумно — смеялись и брызгались дети, пили воду олени и серны, девушки собирали цветы и перемигивались с юношами. Богиня любовалась теми, кому покровительствовала, и в ее сердце разгоралась радость.
Вдруг шум затих — к ручью подошел очень красивый юноша. Сильный маг жизни Ариант. Он небрежно кивнул знакомым, выбрал местечко почище и принялся умываться. Богиня любовалась им, ведь Ариант был действительно красив. Однако вел себя этот красавец ужасно — оттолкнул ребенка, случайно налетевшего на него в ручье, кинул грязью в серну, а потом сказал некрасивой девушке, которая, затаив дыхание, смотрела на него:
— Такие жабы, как ты, должны сидеть в темном погребе!
Все это разгневало богиню, но бессмертным нельзя сразу наказывать смертных. Поэтому Арата в облике старухи встала, подошла к Арианту и сказала:
— Нехорошо обижать девушек. Боги обделили ее внешней красотой, зато у нее чистая и светлая душа!
В ответ юноша рассмеялся:
— Не нужно меня учить, старуха! Что толку в ее душе, если лицом она похожа на жабу?
— И все же ты не прав, — сказала богиня, — ты обидел девушку. Попроси прощения, поклонись ей, чтобы не вызвать гнев богов!
— Нет, я сказал чистую правду! — рассердился Ариант. — И не стану ни перед кем кланяться! Ступай прочь, старуха! — тут маг так толкнул богиню, что, будь она смертной женщиной, упала бы и умерла от удара о землю.
Разгневавшись окончательно, Арата сказала:
— Я проявила терпение, смертный, но ты трижды отверг мою помощь. Прими же свое наказание! Отныне ты будешь выглядеть так, как выглядит твоя душа!
Все, кто были у ручья, замерли в изумлении, когда хрупкая старушка превратилась в могущественную, сияющую благодатью богиню. И не сразу увидели, что Ариант в ту же минуту стал безобразным! Его красивый прямой нос скрючился, глаза “разбежались” в разные стороны, и один из них накрылся бельмом. Крепкая спина согнулась, плечи поникли, шелковистая кожа покрылась пупырями и бородавками. Он стал похож на жабу. Огромную отвратительную жабу!
