Дорожное платье промокло насквозь, запястья ныли из-за туго связанных веревок. Хитрый узел не развязать, даже если бы я знала хоть что-то об этих треклятых морских узлах. Грязные влажные пальцы подцепили мой подбородок и заставили поднять взгляд:
– Красивая. В Третьем Халифате за нее хорошо заплатят.
Мужчина искривился в ухмылке и стал еще уродливее. Шрам через все лицо изогнулся змеей, перекосив огромный жабий рот. Два золотых зуба отразили полуденное солнце. Вокруг пахло солью и кровью, корабль мирно качался на волнах, а другой фрегат, что казался таким надежным, почти погрузился под воду. Что я здесь делаю? Как благородная Аннет Ван Дайк попала в руки разбойников?
Ведь все, чего я хотела, – это добраться от Континента до столицы Объединенных островов и найти жениха, который не писал мне уже полгода, а не видела я его целых семь лет. Вот только переплыть море мне было не суждено. Я пропала. Здесь нет уважения к благородным, нет понимания чинов, а женщин продают, как товар. Даже если эта женщина – дочь третьего советника императора Континента.
– За нее много дадут, даже если я подпорчу товар! Ко мне в каюту эту детку!
Два дня назад
Прием в честь тысячелетия правления династии Шайн Флай был в самом разгаре. На огромном поле под окнами замка выдыхали огонь драконы, слуги поили разгоряченных ящеров ледяным успокаивающим настоем, пока их наездники – самые блистательные мужи Континента – прогуливались по залу среди потенциальных невест.
Да, всем известно, что приемы во дворце Шайн Флайн – это в первую очередь ярмарка невест. Говорят, что замок стоит на сильном магическом источнике, благодаря которому истинные пары могут найти друг друга.
Все незамужние девицы улыбались, обмахивались веерами и стреляли глазками в болтающих о своем мужчин. Некоторые пары уже танцевали, но большинство гостей все еще присматривались друг к другу.
Я дернула себя за нелепую кудряшку, которую гувернантка убедила оставить (якобы так завлекательнее), и перешагнула порог зала. Что мне здесь делать, ведь я давным-давно помолвлена? Почему отец заставил меня приехать? Сердце сжалось. Я знала правду. Все теряют надежду, вот и в Ароне Ван Дайке – третьем советнике императора – она угасла.
