1. Пролог
– Быстрее, Айрин… Мы уже близко… Ну же…
Превозмогая боль, я делаю еще одно усилие. Еще один рывок вверх по усыпанному осенними листьями крутому холму. Подтягиваюсь и делаю еще один шаг, широко закидывая кверху ногу.
Вперед. Вверх. Туда, где мутное, багряное солнце садится за верхушки сосен и вот-вот, уже совсем скоро, должно пропасть, оставляя нас в кромешной темноте леса.
В спасительной темноте или губительной? Смотря для кого…
Почти не разбирая дороги, мы все бежим и бежим, задыхаясь, поскальзываясь на прелых листьях, падая и вновь вставая… Бежим уже давно – вначале продираясь сквозь жесткий подлесок и вот теперь вверх по холму. Все дальше и дальше, взбираясь все выше, в сторону высокой, бледнеющей в сумерках гряды. Я – тихо всхлипывая от боли в израненных пятках, стискивая что есть мочи крепкую руку, тянущую меня вперед. И он – всё еще сильный и несгибаемый.
Мой Станис, мой нареченный. Мой первый и последний мужчина. Мой альфа.
– Скорее, Айрин… еще немного… там… видишь? – Станис тяжело дышит и, по всей видимости, указывает куда-то вперед, желая подбодрить меня краткостью оставшегося пути, но я не вижу куда он показывает – вокруг уже почти стемнело, да и густые, давно нечесаные волосы закрывают мне обзор.
Плевать. Мне неважно, куда он ведет меня – этот высокий, измученный недавним пленом, но не сломленный человек с горящими глазами. Я пойду за ним куда угодно, хоть на край света. До смерти и дальше. В самый глубокий ад. Всегда и повсюду. А уж тем более теперь – когда ОНИ так близко.
Невольно я прислушиваюсь и чуть оборачиваюсь, надеясь, что эти хоть немного отстали. Хоть на чуть-чуть… Просто чтобы дать нам пару секунд передышки...
Но нет. Близко. Пьяно галдят, орут, размахивая где-то позади полыхающими факелами, возбужденные и жаждущие убивать... Еле сдерживают цепями собак, рвущихся на наш запах, заливающихся истерическим лаем...
– Айй! – я вдруг тонко вскрикиваю – отвлекшись, пропустила жесткую, торчащую из земли ветку, которая немедленно втыкается мне лодыжку, пронзая всё мое тело резкой болью, словно молнией.
Станис мгновенно возвращается, вернее сползает ко мне по осыпающимся под ногами листьям, еле успевая зацепиться за какой-то корень. Даже не осмотрев меня, чертыхается, понимая, что дело плохо – вероятно по запаху «глубокой» крови из раны. И быстро, просчитав единственный разумный вариант, подхватывает меня под мышки и вместе со мной ныряет под тот же корень, за который держался, затаскивая нас обоих в неглубокую, продолговатую, прикорневую пещеру.
