1. Глава 1
/Королевский дворец/
Королевские покои подготовили ко сну: приглушили свет, зажгли ароматизированные свечи, столь любимые её величеством. Но возле высокой кровати под балдахином парящие сферы горели ярче. Переодетая в атлас и тонкие нежные кружева Теона читала книгу, устроившись под боком венценосного супруга. Супруг, отсвечивая обнажённым торсом, с крайне сосредоточенным видом изучал другой древний экземпляр, и с каждой переворачиваемой страницей всё больше мрачнел и хмурился.
– Ничего подходящего нет.
Королева досадливо побарабанила пальцами по плотным страницам, исписанным мелким почерком и едва различимыми символами.
– И листы не того цвета.
– Чёрный лист, чёрный лист, – эхом отозвался Бастиан, глядя в свою книгу. – Существует ли он, этот чёрный лист?
Страницы в ней были дымчатого цвета, а чернила чёрного.
В первые годы, когда он нашёл Гарта, вдали от дома, в густоте и темноте Шелтара, с половиной лица и незаживающими шрамами, опоясавшими сильное тело, он как проклятый искал именно такие свитки и книги: с чёрными страницами. Это всё, что удалось вытащить из издевательски хохотавшего отца, до чьей души дотянулся маг, отказавшийся и от второго имени. С тёмными, серыми, коричневыми, как кофейная гуща, просто с пожелтевшими от старости. В чёрных переплётах, с чёрными письменами – чем дольше шли поиски, тем меньше требований предъявляли люди к найденным источникам знаний. Тот, чью душу призвал однажды Ар, мог и соврать – нахождение за гранью не гарантировало правды, а мифический чёрный лист мог находиться в любой, абсолютно любой из книг.
– Не могу перевести вот этот знак, не поможешь?
Бастиан заглянул в книгу в руках жены, задумался, припоминая значение.
– Закат, – подсказал он. – Хотя вот эта чёрточка сверху… С чёрточкой получается – «водный».
– Какой дурацкий язык, – пожаловалась Теона. – «водный» нам, пожалуй, не подходит.
Как есть не подходит.
Хотя кто знает, что там за ритуал. Может, проводить его надо, окунувшись в воду.
Бастиан притянул королеву к себе, зарылся пальцами в волосы. Книга плавно опустилась рядом.
– У тебя синяки под глазами. Может, хватит на сегодня?
