В этот предрассветный час Храм Судьбы был пуст.
Лишь двоих можно было разглядеть в неверном свете горящих свечей у алтарного возвышения: седого старика c глазами, исполненными мудрости, и черноволосого юношу. На его живом подвижном лице отражались надежда и нетерпение, с которыми он пришёл в Храм в день совершеннолетия. Горькая складка у рта – напоминание о недавно потерянной матери, придавала юному принцу не свойственную его натуре серьёзность. Порывисто опустившись на колени, он склонил голову и произнёс древнюю ритуальную фразу:
– На рассвете жизни своей я пришёл узнать о том, что грядёт. Вы… скажете мне, отче?
– Здесь говорю не я. Моими устами вещает Она, владычица судеб человеческих. Встань, сын мой. Испей из Чаши Судьбы, отвори своё сердце и мысли.
Юноша взял чашу, полную воды, но от волнения рука его дрогнула, и в тишине раздался короткий всплеск – брызги пролитой жидкости окропили плиты под его ногами. В испуге он оглянулся на Прорицателя, но тот жестом показал: «Пей».
Принц сделал несколько глотков.
– Испытания, уготованные тебе, ты сам разделишь на двоих, – печально улыбнулся старец и, закрыв глаза, безошибочно коснулся головы, груди и рук юноши. – Собери упущенное.
Принц заколебался, потом сжал губы и, тихо прошептав заклинание, провёл рукой над полом. Тут же всё пролитое до капли вернулось в чашу.
– Так же и в грядущем – потерянное однажды верни в чашу жизни своей. И испей. Будь то самый горький яд, обернётся он нектаром.
Одним большим глотком допив из чаши, юноша застыл в ожидании.
– Ступай. – Прорицатель развернулся, чтобы уйти.
– Это… всё?! – неверяще переспросил принц.
– Ты должен покинуть Храм до рассвета. Лучи солнца вот-вот коснутся крыш.
– Но отче! Вы же ничего мне не сказали! – кинулся юноша наперерез старцу.
– А ты настойчив и многого ждёшь от жизни, – приостановился тот. – Будь по-твоему. Слушай. Настанут для тебя лихие дни… Та дева, что спасёт не раз, судьбою предназначена тебе: она твоей избранницею станет и залогом верного пути. Её узнаешь ты по знаку, связующему ваши длани. И выбор чести путь определит: идти в забвение и тьму иль к славе небывалой!.. Большего я сказать не могу. Теперь уходи немедля. Коль не встретишь свой рассвет за вратами Храма, быть беде.
