Глава первая: Колдовская метель
Вблизи Меддокса, Флавия. 1175 год.
Магии не существует, а если и существует, разве вам кто-то об этом расскажет?
(с) Такилонская рукопись.
За заснеженным полем виднелся лес, сквозь который вилась мощеная брусчаткой дорога. Зимняя тишина нарушалась лишь мерным стуком копыт да редким ржанием уставшей лошади. Летящий в небе ворон узрел флавийских всадников, сопровождающих карету. Над ее крышей развевалось красное знамя с белыми полосами. Словно нити виноградной лозы они расползались в три разные стороны.
В карете, на скамье обитой темным бархатом сидел Джон – статный мужчина лет сорока. Он нервно перебирал коричневые локоны своей жены, шептал подбадривающие слова, хотя и сам не особо в них верил. Но Ланария не слушала – болезненные спазмы становились все чаще, а значит, близился тот час, когда она станет матерью. В моменты схваток женщина стискивала зубы, с силой сжимала ладони супруга, впиваясь ногтями, но боль все равно прорывалась наружу отчаянным криком.
По словам кучера до Меддокса оставалось пять километров. Этот город растянулся вдоль морского побережья, окаймляя полуостров к западу от столицы – Марбурга. «Пять километров… Может уже четыре? Наверняка четыре,» – с надеждой подумал Джон и в который раз взглянул на объемный живот Ланарии, на котором не сходились пуговицы подбитого лисьем мехом пальто.
Вопреки ожиданиям карета заметно сбавила ход, а потом и вовсе встала.
Мужчина нетерпеливо распахнул дверцу кареты и обеспокоенно крикнул кучеру:
– Нахим! Почему остановились?!
– Что случилось?! Джон! – успела спросить Ланария и застонала, ощущая приближение очередной схватки.
Джон с ужасом осознал, что если карета сейчас же не тронется, то его любимая рискует родить прямо здесь.
Разменявший пятый десяток кучер возник рядом с дверью. Он виновато мял в руках вожжи, а из под съехавшей набекрень заснеженной шапки торчал клок седых волос.
– Снежная буря, хозяин. Дальше ходу нет. Дороги совсем не видно. Нужно переждать.
