Кабан, бегущий рядом с хозяином, чувствуя приближение угрозы, яростно хрюкнул и развернулся мордой к врагу. Взрыл копытом мёрзлую землю, низко опустил голову и выставил клыки. Мужчина, почти добежавший до ели, обернулся. В глазах мелькнуло сожаление — понимал он, что верный питомец готов ради него развоплотиться. Стихийник разрывался — хотелось и спасти любимца, и уцелеть самому.
Промедление обошлось ему дорого. Огромная меховая туша, не сбавляя скорости, одним ударом лапы отшвырнула кабана, в сравнении с ней оказавшегося совсем крошечным. Спустя краткий миг хищник настиг и стихийника.
Снова топкая грязь рухнула на землю, вот только медведь через неё перепрыгнул. Невредимый пробежал дальше, по инерции не остановившись сразу. Жертва могла бы уцелеть, продолжая удерживать природную ипостась, но энергия стихии иссякла — облик вновь стал человеческим. Мужчина попытался встать, упал без сил и обречённо посмотрел на зверя, который неторопливо разворачивался, уверенный, что добыча в его власти, и готовый её растерзать.
Медведь сделал шаг, и стихийник опустил голову, закрывая глаза. Развоплощение становилось неизбежным и постыдным. Воину позорно погибнуть от клыков зверя, а не на поле боя от руки врага.
Утробное торжествующее рычание прокатилось над снежной равниной и неожиданно сменилось яростным рёвом. Топот лап сбился с ритма, что-то большое мягко и грузно рухнуло на землю. Мужчина встрепенулся, вскинул голову, с изумлением взглянул на бьющуюся в конвульсиях громаду белого меха. Повелитель снежных просторов оказался поверженным.
Агония длилась недолго — медведь застыл в неподвижности. Вот только ожидаемого развоплощения не происходило, туша не рассыпалась на ворох снежинок. Превозмогая усталость и отбросив страх, стихийник поднялся. Осторожно подполз к зверю и обомлел, увидев вонзившуюся между глаз стрелу, пробившую череп.
— Не бойся, я никогда не промахиваюсь, — прозвучал за спиной мужчины задорный молодой девичий голос.
Стихийник обернулся. Спасительница на звание девицы тянула с трудом, она была девчонкой-подростком. Угловатая, тощая, с заострённым носом и бледно-голубыми глазами. Цвет волос он не рассмотрел, они были скрыты под капюшоном белого плаща. Зато прекрасно видел шерстяные брюки, сапожки с голенищами выше колена, короткую куртку без рукавов, подбитую мехом. В руках спасительницы был лук, едва ли не с девчонку ростом, за левым плечом — колчан со стрелами, на бедре в ножной перевязи — кинжал. Движения резкие, взгляд колючий, цепкий.