– Как думаешь, кто он? – шепнула Кристи. – Демон? Чернокнижник? Некромант?
– Может, вампир?
– Вампиры же не выходят днем на свет!
– Точно… Значит, демон. Смотри, какие руки. Шрамы и мозоли. Он или воин, или земледелец.
– На земледельца точно не тянет. У них нет денег на такие побрякушки.
Тут отец заговорил, и я шикнула на сестру.
Ангина подкосила меня на добрые три недели, и еще две я потом отходила. Придворные лекари даже испугались, когда я не смогла встать после спавшей температуры. Поэтому о том, что творилось во дворце, я не знала ничегошеньки. А ведь папа упоминал, что придумал, как решить вопрос с драконом, который уже давненько изводил приграничные поселения.
– Что ж, герцог Линдский, я правильно понимаю, что вы готовы оказать моей стране помощь в борьбе с драконом?
– Совершенно верно, – бесстрастный и бархатистый голос незнакомца прокатился по залу собраний.
Дракон в последние годы стал нашим наказанием. Вот только никто не мог ответить на вопрос, за что боги послали его нам. Никто не знал, откуда появилось это чудовище, за ночь выстроившее целый замок на высокой горе. Ходили слухи, будто дракон был проклят и нарочно поселился как можно дальше от сородичей. Но с той ночи нам не было спасения. И ладно бы страдали только животноводы, недосчитываясь поутру скотины. Так ведь дракон порой сжигал целые деревни, оставлял без крова сотни людей, а однажды напал на Триантию – небольшой городок чуть севернее столицы. В конце концов все со страхом начали ждать, что еще он может выкинуть.
– Не терпится услышать, как вы это сделаете. Поймите меня правильно, герцог, я доверяю вашим способностям, однако вы не первый охотник, желающий стать героем.
Это верно. Кого мы только не посылали расправиться с монстром! Охотников-одиночек. Лучших королевских ассасинов. Целые отряды воинов! Никто не вернулся, ни один человек.
Эх, жалко его. Герцог Линдский хоть и выглядел впечатляюще, вряд ли смог бы справиться с огромной огнедыщащей тварью.
– Для начала я хотел бы узнать о награде.
Я навострила уши. Что же папа придумал, чем заманивает новых смельчаков на битву с драконом? Последовавшие слова герцога заставили меня изумленно открыть рот: