Кощея Бессмертного пронзил меч.
Он не сразу понял, что случилось. Ощущение было странным – не боль, а скорее внезапная пустота, будто из него выдернули стержень, на котором держалось все. Он медленно посмотрел вниз. Лезвие, сияющее холодным светом зачарованной стали, торчало из его груди. Кончик уже почернел от крови.
Так вот как это – быть смертным.
Принц, красивый и юный, с золотыми волосами и лицом, полным презрения, выдернул клинок. Кощей качнулся, но не упал. Его колени дрожали, но он не позволил себе опуститься. Не перед ним.
– Ты проиграл, чудовище, – сказал принц, и его голос звенел, как победный колокол. – Твоя эпоха кончена.
Кощей хотел рассмеяться, но вместо этого из его горла хлынула кровь. Он попытался сказать что-то язвительное, насмешливое, но слова превратились в хрип.
Неужели это конец?
Он огляделся. Тронный зал, где еще минуту назад гремела битва, теперь затих. Его слуги – тени, демоны, наемники – лежали повсюду, поверженные. Принцесса, ради которой все это затевалось, стояла рядом с принцем, бледная, но торжествующая. Ее глаза блестели не слезами, а победой.
Кощей почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он рухнул на колени, потом на бок. Камень пола был холодным.
Как нелепо. Кощей Бессмертный. Повержен. Одинокий.
Он всегда считал себя хозяином судьбы. Похищал принцесс, строил козни, наслаждался страхом и ненавистью. Он думал, что бессмертие – это сила. Но сейчас, когда жизнь утекала из него, он понял: бессмертие без смысла – это просто долгая пустота.
Его взгляд упал на обломки трона. Среди щебня что-то блеснуло.
Амулет.
Маленький, неприметный, с треснувшим камнем в центре. Он лежал там, будто ждал его. Кощей не помнил, чтобы у него было что-то подобное. Но что-то внутри тянуло его к этому предмету.
Собрав последние силы, он протянул руку. Пальцы дрожали.
Принц и принцесса уже уходили, не удостоив его даже последним взглядом. Они праздновали победу.
Кощей схватил амулет.
– Если бы я мог начать сначала…
Камень в центре вспыхнул.
Мир взорвался светом.
Боль исчезла. Время остановилось.
А потом —
