Элиана Веларис знала, что за ней следят.
Она не обернулась, не замедлила шаг, не выдала ни единым движением, что заметила шпиона. Вместо этого продолжила идти по мраморному коридору императорского дворца, будто была всего лишь одной из множества знатных дам, украшавших собой столицу. Легкие шаги, прямая спина, лицо, отработанное годами – спокойное, почти безразличное. Никто не должен был догадаться, что за этой маской скрывалось нечто большее.
Но она видела.
Видела, как тень замерла у колонны, как чей-то взгляд скользнул по ее фигуре, оценивающе, словно пытаясь разглядеть не платье из серебристого шелка, не изящно уложенные темные волосы, а то, что пряталось глубже.
Ищут слабость. Ищут предательство.
Она позволила себе улыбнуться – легкий, светский жест, будто вспомнила что-то забавное. Пусть думают, что она беззаботна. Пусть верят, что последняя из Веларисов смирилась с участью заложницы при дворе.
Но смирение было ложью.
А ложь – оружием.
Бальный зал дворца сиял. Люстры, усыпанные кристаллами, отражали свет тысячи свечей, превращая пространство в сверкающий калейдоскоп. Музыка лилась плавно, словно река, унося с собой разговоры, смех, шепот за спинами. Здесь, среди блеска и роскоши, решались судьбы провинций, заключались союзы, плелись интриги.
И Элиана была частью этой игры.
– Леди Веларис, – раздался голос позади.
Она обернулась, уже зная, кого увидит.
Лорд Дарвин – один из советников императора, человек с лицом, напоминавшим высохший пергамент, и глазами, холодными, как лезвие.
– Ваше присутствие украшает вечер, – продолжил он, кланяясь.
– Как любезно, – ответила она, слегка склонив голову.
– Император выразил желание побеседовать с вами.
Сердце Элианы сжалось, но ни один мускул на ее лице не дрогнул.
– Конечно, – улыбнулась она.
Дарвин повел ее через зал, и она чувствовала, как десятки глаз следят за ней. Веларис. Последняя из королевской крови. Диковинка при дворе.
Император Дориан Тарн восседал на возвышении, окруженный свитой. Высокий, мощный, с сединой в черных волосах и взглядом, который казался способным пронзить насквозь. Рядом с ним стоял он.
