© Епифанов Н., текст, 2025
© Спичникова А., ил., 2025
© Shutterstock, ил., 2025
© ООО «Феникс», оформление, 2025
На одно мгновение мир замер в ожидании конца, а затем небеса задрожали, раскалываясь на части и собираясь вновь. Сквозь их тонкие разрывы сочились цифровые потоки данных и, падая на твёрдую земную поверхность, впитывались в саму суть мироздания, заражая последние его нетронутые частицы.
Он стоял посреди поля высокой травы и, подняв голову, смотрел на творящееся там безумие. И как бы сильно ни хотелось отрицать правду, но вариант был только один.
– Потеряна связь с нейронами, – из ниоткуда сказал холодный женский голос, лишь подтверждая самое очевидное.
Он оглянулся по сторонам, сам не зная зачем, стараясь запомнить просторы, даровавшие ему столь прекрасную и безграничную свободу души. Словно ему было под силу спасти этот мир внутри своей памяти, спрятав в потаённом участке мозга.
Едва свет померк, как чёрная бездна, усыпанная звёздами, разбилась на осколки, поглощая остатки хрупкой реальности.
Его немой крик потонул в пространстве.
Стальные небоскрёбы негостеприимного города вздымались в бесконечное небо и, как острые лезвия, разрезали проплывающие мимо облака. Бесконечно шумный, бесконечно яркий от неоновых рекламных вывесок и мерцающих голограмм, обещающих всем и каждому ни с чем несравнимое счастье и бессмертие, город давным-давно позабыл о том, что такое сон.
На одной из узких грязных улочек трущоб, получивших от местных название Пыльник, притаился маленький салон видеопроката старых кассет. Потрёпанная светящаяся вывеска Playback Paradise, висевшая над входом, едва могла справляться со своей задачей и потому то и дело гасла в тяжёлом сумрачном смоге. Внутри салона, позади длинных пыльных стеллажей, откуда на клиентов с обложек кассет смотрели лица актёров минувших лет, за стойкой сидела молодая девушка. Она расположилась на стуле, подняв обе ноги на сиденье, и внимательно, нахмурившись, читала книгу с пожелтевшими страницами, которую ей одолжил один очень хороший знакомый. Единственным, что мешало до конца сосредоточиться на истории, была жужжащая люминесцентная лампа, висевшая почти над самой головой, – девушка иногда поднимала недовольный взгляд, но, понимая, что ничего сделать не может, возвращалась к чтению.
