Жаркий летний день потихоньку отступал, выпуская из-под знойных оков, прохладу чудесного теплого вечера. И вечер этот ожидался в деревне праздничным. Возле крепкой избы, с ярко выкрашенными наличниками, толпился народ. Одеты все по-хорошему: мужчины при пиджаках, а женщины в нарядных платьях. Нечасто им одеться так доводилось, а потому в воздухе, наряду с праздничными запахами, то там, то тут витал дух нафталина, вырвавшийся из тесноты пыльных шкафов и комодов на волю вольную. Мужики то и дело закуривали, а женщины переговаривались в полголоса, гоняли первых комаров и иногда зевали, торопливо прикрыв ладошкой рот. Начало торжества немного попридержали, ждали какого-то важного гостя из города.
Евгений Тимошин стоял рядом со своей двоюродной сестрой Таисией недалеко от калитки, обильно украшенной яркими летними цветами. Тимошин всего лишь час назад приехал в гости и попал, как говорится, с корабля на бал. По чести сказать, идти на этот бал Евгению не хотелось, но сестра дала жесткий отпор первой же попытке отказаться от приглашения.
– Как это ты не пойдешь? – нахмурила она брови. – Людка же, племянница наша. Троюродная, но племянница. Нам с тобой никак нельзя не пойти. Что ж мы нехристи какие, чтоб родню обижать?
И вот стоял теперь Тимошин у палисадника, не успевая отвечать на уйму разнообразных вопросов сестры и, улыбаясь, то и дело здоровался с земляками. Некоторые из них, признав его, степенно подходили поздороваться за руку но, задав два-три обычных в таких случаях вопроса, отходили в сторону, словно экономя силы перед душевной беседой, которая непременно состоится после первого или второго стола. Вот тогда уж мужики наговорятся всласть! А пока…
Наконец-то раздался крик:
– Идут!
И все оживились: сперва подались вперед, навстречу праздничному шествию, а потом проворно расступились, образовав, от всей души улыбающийся, коридор.
Первыми через этот коридор к крыльцу подошли жених с невестой, за ними свидетели с алыми летами через плечо, а потом подруги невесты и всяческая родня. На первой ступеньке крыльца стояла плотная румяная женщина, в кофте вывернутой наизнанку, и как-то суетливо оглядывалась по сторонам, словно искала себе у кого-то помощи с поддержкой. В руках она держала поднос с румяным караваем. Не дождавшись подмоги, женщина громко заговорила, и кое-где стихами. Толпа плотно обхватила крыльцо и замерла в ожидании старинной церемонии. Тимошин никогда особо не жаловал никаких обрядов, а потому охотно пропустил всех жаждущих вперед себя, оставшись под развесистыми ветвями яблони в последнем ряду. Прямо перед ним стояли две бойкие старушки и комментировали события так, что любой комментатор на месте от зависти бы слюной изошел.
