1. Глава 1
– Господин, передайте, будьте так добры, мою сумку!
Я только через пару мгновений спохватилась, что обращаются ко мне, и поспешила отозваться:
– Конечно, госпожа. Прошу вас.
Голос был недостаточно низким, но и не нежным по-женски, к тому же на мне был строгий чёрный сюртук, подобных которым дамы здесь не носили. А, значит, старания и жертвы были не зря: во мне видели если не матёрого воина, то начинающего юношу-мага уж точно, пусть и излишне симпатичного на лицо.
Хорошо было зимой – накинула плащ, капюшон натянула до самого носа, грубые сапожищи на размер больше, чем надо, обула – и сойдёшь за мужчину. Но мне предстояло заполучить желаемое именно летом, а в королевские маги не брали юных девушек. Запрещённые заклинания, зелья с не слишком приятными побочными эффектами – в ход пошло всё. Я понимала, что, если буду раскрыта – одними лишь выговорами не отделаюсь. И в темницу посадят, и пытать будут, даже несмотря на то, что в своём кошмарном обмане цель я преследовала благую.
Много лет назад моя бабушка, ведунья из простых, сделала устрашающее предсказание. Все в деревне знали, что её пророчества – не бред сумасшедшей, они сбывались всегда. Именно тогда я, порывистая и тяготеющая к сложной магии, дала слово сделать так, чтобы зло не свершилось. А для этого нужно было упорно трудиться много лет подряд и жертвовать сокровенным. Например, своими светлыми девичьими мечтами.
Я отдавала волшебству всё свободное время, и только в шестнадцать узнала, что в маги Призрачного Правителя меня не возьмут, даже будь я трижды талантливой, умелой, смелой и со всех сторон замечательной. Закон был строг: король принимал только мужчин. Целый год меня кидало на чаше весов от разумности к безрассудству, потом ещё два года я доводила до совершенства свои энергии, и, оставшись одна после отъезда брата и его семьи, приняла решение кардинально изменить свою судьбу. Отрезала по плечи толстую светлую косу, пошила себе мужской наряд, кое-как освоила лук и кинжал, и скопила небольшую сумму, торгуя на рынке в поселении редкими зельями. Ну а потом отправилась в долгий путь на северо-восток, где стоял Преальд – Призрачная обитель. Говаривали, что нигде больше не было такого количества потусторонних сущностей, и никто другой, кроме Короля-призрака, не умел с ними договариваться. Это была не некромантия – нечто более сложное и опасное. И я, пусть и научившаяся многому, и готовая к риску, испытывала самый настоящий страх, думая о возможных встречах с приведениями.
