1. Глава 1. Об отборе невест
— Вы готовы сделать выбор, ваша милость? — вопрос старшей смотрительницы эхом отразился от стен.
Отбор проходил во Дворце невест. Свет проникал в зал через разноцветные витражи, но, несмотря на обилие окон, дальние уголки помещения утопали в тени. Мы стояли в центре – пятнадцать девушек в белоснежных нарядах. Выстроились в ровную шеренгу, чтобы княгине Марлоу было удобнее выбирать.
Княгиня шла вдоль ряда девушек, пристально осматривала каждую и морщила нос, если ей что-то не нравилось. А не нравилось ей всё, точнее – все мы.
— Слишком неряшливая, — взмахнула рукой княгиня, отсеивая неугодную девушку, и та отступила на шаг назад. — Чистоплотность – добродетель.
— Вы, безусловно, правы, ваша милость, — поклонилась смотрительница. С княгиней никто не решался спорить. Все-таки сестра самого императора.
Еще несколько отвергнутых девушек отошли в тень. Княгиня приближалась к нам с Лорой.
Подруга стояла передо мной. Это был ее первый отбор, и она ужасно нервничала. Всю ночь накануне не спала и мне мешала. Вот и сейчас ее ощутимо потряхивало. Я протянула руку и сжала ладонь Лоры в своей. Моя поддержка ее немного успокоила.
Признаться, княгиня пугала и меня, а я многих повидала в этом зале. Но столько спеси и презрения к другим не часто встретишь. Княгиня превзошла всех, кого я прежде знала.
Как и остальные девушки, я попала во Дворец в восемнадцать лет. Так уж мне «повезло» – угораздило родиться с даром принимать чужую магию. Лишь такие, как я, в состоянии выносить и родить ребенка от мага. Нас катастрофически мало. Каждая на счету. Нас называют красиво – нарите, что в переводе с древнего означает вечные невесты. Почему невесты? Все просто – нам никогда не стать женами.
И все же нам грех жаловаться на жизнь, во Дворце есть все для нашего удобства. Нас балуют: отборные продукты, мягкие перины, шикарные купальни. Все самое лучшее к нашим услугам. Даже с родными не запрещают видеться.
Я уже год живу во Дворце и почти каждый месяц участвую в отборе, но меня так и не выбрали. Причина банальна – я обычная. Высшие маги уж точно на меня не позарятся. Моя участь быть отданной среднему, а то и низшему.
