1. Пролог
- Нет... Не покупайте… это, - горло перехватило спазмом, и тихий шепот развеялся среди зноя и базарного шума.
Но ее услышали.
Торговец разразился бранью, а мужчина – или все-таки старик? – медленно развернулся к ней. В разрезе куфии (прим. автора – мужской головной убор) блеснули черные глаза. Цепкий взгляд скользнул по ее обнаженному телу, рабским кандалам и вернулся к лицу.
- Не покупать? – осведомился после некоторого молчания. - Почему?
Ильва с трудом облизнула пересохшие губы.
Стало быть, старик… Нет – древний старец. Слишком надтреснуто и глухо звучал голос. И руки в глубоких морщинках… Или это ей мерещилось из-за жары и раздиравшей на части головной боли. Ильва до ломоты в пальцах сжала цепь, пытаясь собраться с силами. Надо говорить. Возможно, это ее единственный шанс на спасение.
- Плохие травы, - шепнула, прижимаясь лицом к выщербленным прутьям клетки. – Первоцвет собран рано, вереск… пересушен, а дурман-кору хранят… - голос сорвался на хрип, и Ильва прикрыла глаза
От слабости кружилась голова. Тошнило, и во рту горечь. Кажется, она сейчас умрет. Высохнет от этой невыносимой жары, а ее труп бросят на прокорм стервятникам и песчаным псам.
- В чем хранят дурман-кору? – прогрохотало сверху.
Ильва с трудом разлепила веки и сосредоточилась на темном пятне, стоявшем перед клеткой.
Покупатель ждал ответа.
- Хранят в… темноте, - выдохнула обессилено.
Веки захлопнулись, но распластаться на досках клетки Ильва не успела – подбородок попал в капкан стальных пальцев.
- Много знаешь для обычной рабыни, северянка, - задумчиво протянул старик. – Ты травница.
Да, она травница. Ее деревню разорили, защитников вырезали, а женщин, которых успели схватить, загнали в кандалы. Больше половины не вынесли дороги в жаркий Багдааш. Белокожие и светловолосые северянки таяли под жарким солнцем быстрее первого снега. О, хоть бы еще раз ощутить его прохладу и нежность…
Пальцы на ее подбородке сжались крепче.
- Что же ты посоветуешь купить, северянка? – склонился к ней старик. – Говори!
Из последних сил Ильва взглянула на незнакомца. Вдохнула раскаленный воздух и тихо, но четко произнесла:
