Лондон, Англия
1817 год
Мэтью Стратмор, граф Уиттингем, изучал кусочки пазла, разбросанные по столу красного дерева, стоящему рядом с окнами его кабинета. Оконные переплеты по моде того времени были узкими.
Пазл в виде карты мира требовал всего его внимания и умения. Довольно хмыкнув, он закончил очередную часть и потянулся к кусочку, что мог оказаться как Сицилией, так и Сардинией, но тут в дверь постучали.
– Войдите.
– Милорд, к вам визитер.
Однако у стоящего в дверном проеме дворецкого в руках не было обычного серебряного подносика.
– Спасибо, Спенсер. Посетитель дал вам визитную карточку?
– Не дал. И не назвал своего имени.
– В таком случае у меня нет времени.
Граф придвинул к себе прислоненную к столу трость и оглядел стол, намереваясь еще какое-то время пособирать пазл, прежде чем сосредоточиться на более важных делах.
– Милорд?
Тон Спенсера заставил графа повернуть голову и с любопытством посмотреть на дворецкого:
– Да?
– Джентльмен попросил показать это, на случай, если вы откажетесь его принять.
Слуга шагнул вперед. На обтянутой перчаткой ладони лежал замшевый мешочек.
– Какого черта?!
Уиттингем выхватил мешочек у дворецкого и высыпал на стол его содержимое. У него мгновенно перехватило дыхание, настолько резко, что он даже не услышал зловещего звона часов в коридоре: слишком огромна была нахлынувшая на него волна воспоминаний.
– Немедленно пригласите его.
Дворецкий поспешно направился к двери.
– Поторопитесь, Спенсер, прежде чем джентльмен уйдет.
Уиттингем, хоть и с трудом, но успел взять себя в руки, прежде чем в кабинет вошел герцог Скарсдейл. При виде его губы графа раздвинулись в дьявольской улыбке. Уиттингем радостно заключил друга в крепкие объятия.
– Скарсдейл! Глазам не могу поверить.
Джентльмены разомкнули объятия, пожали друг другу руки, и десять лет разлуки испарились, будто их не было и в помине.
– Я тоже. Тебе лучше других известно, как я презираю этот город.
