Огромная империя Бестерад раскинулась от берегов тёплых морей до отрогов Северных гор, за которыми простирались лишь безжизненные снега. Империя находилась в расцвете своего могущества и благополучия. Народ не бедствовал, знать не строила заговоров. Так, по крайней мере, считал император Теодор, твёрдой рукой приведший империю к мировой славе. Но, похоже, какие-то проблемы в империи всё же назревали…
Императорский дворец в столице столиц – Лидже – утопал в роскоши, возвышаясь над городом с прибрежного холма. Весь комплекс зданий дворца заставлял гостей замирать перед ним, кого от восторга, а кого от зависти. Великолепный парк, раскинувшийся на южной стороне холма, террасами спускался к широкой и полноводной Биче. У пирса качались на лёгких волнах прогулочные ялики, а на рейде несли вахту сторожевые корабли имперского флота.
Младший наследный принц Рэдмон лениво потягивал фруктовый напиток, сидя на зелёной веранде нижней террасы у Биче. Все знали, что наследник любил это место и старались не попадать ему на глаза, когда он находился здесь в уединении. Вдруг ветерок донёс до ушей его имя, сказанное женским голосом со злобой и раздражением. Не выказывая своего близкого присутствия, наследник послал говорившим незаметное заклинание магического «уха».
– … меня злит, что этот щенок получит сейчас такой карт-бланш! Император заставляет его жениться, чтобы отдать под его управление южные провинции. А почему не отдать их Маркусу?! Море, жемчуг, берилловые рудники! Через несколько лет у нас было бы собственное королевство! Так нет! В любимчиках у императора младший сынок, который с успехом перепробовал половину дворцовых девиц, а папаша ему ещё и отбор устраивает. Лучшую жену выбрать! Тьфу! – слышно было, что сестра даже по-настоящему сплюнула, выражая своё негодование и пренебрежение. – А мой Маркус опять остался всего лишь министром двора! Где справедливость?!
Ответа её собеседника не было слышно, из чего наследник заключил, что разговаривала Инесса с кем-то по зеркальнику.
– Понятно… предсказуемо, – тихо прошептал принц. – Но что за отбор затеял отец? И, главное, мне ни слова! – принц тихо вышел из беседки и незаметно спустился к самому берегу, чтобы подняться наверх по другой лестнице. Он не хотел, чтобы сестра заметила его и заподозрила в подслушивании, но «ухо» ещё работало, и принц продолжал слышать часть разговора, поднимаясь к матери, у которой легче всего можно было узнать об отборе.
