Глава 1 Танец на краю зимы
Ледяные кристаллы проступали сквозь кожу мальчика, превращая его в живую статую из инея. Искра замерла в дверях постоялого двора, глядя, как мать прижимает к себе умирающего ребёнка, а толпа в ужасе расступается.
– Прочь! – кричал трактирщик, размахивая метлой. – Убирайтесь с вашей заразой!
«Не вмешивайся», – приказала себе Искра, сжимая ладони в кулаки. Но огонь внутри уже просыпался, реагируя на близость льда. Кожа покалывала, словно по венам текла расплавленная медь.
– Пожалуйста, – всхлипывала женщина. – Он же ребёнок! Помогите кто-нибудь!
Толпа молчала. Все знали – ледяная чума не щадит никого. Прикоснёшься к заражённому, и сам превратишься в ледяную статую за считанные часы. Только вот Искра видела то, чего не замечали остальные: мальчик ещё дышал. Иней покрыл его руки и шею, но не добрался до сердца.
«Ещё можно успеть».
– Эй, танцовщица! – окликнул её знакомый голос.
Гастон, главный акробат их труппы, махал ей от повозки. Остальные артисты уже грузили реквизит – через час они должны были покинуть городок Речной Брод и двинуться дальше на юг, подальше от наступающей с севера зимы.
– Иду! – крикнула Искра, но ноги не слушались.
Мальчик хрипло вздохнул, и на его губах выступили ледяные крошки. Мать обнимала его крепче, будто теплом своего тела могла растопить проклятье.
«Проклятье империи», – мрачно подумала Искра. Пять лет назад ледяная чума появилась на северных границах. Сначала замёрзло одно селение, потом другое. Теперь целые провинции превращались в ледяные пустоши. И никто не знал, как это остановить.
Никто, кроме неё.
– Искра, живее! – Мадам Росарио, владелица труппы, уже восседала на козлах. – Стража императора будет здесь к полудню!
При упоминании стражи Искра вздрогнула. Последние два года она успешно скрывалась среди бродячих артистов, исполняя простые танцы с лентами и обручами. Никто не подозревал, что неприметная девушка с рыжими волосами – последняя из древнего рода Огненных Танцовщиц.
Мальчик закашлялся, и изо рта у него вырвалось облачко ледяной пыли.
«К демонам осторожность».
Искра сбросила дорожный плащ и шагнула вперёд. Толпа зашумела, но она уже не слышала. Мир сузился до умирающего ребёнка и огня, рвущегося наружу.
