– Принцесса не станет поломойкой! – возразил седовласый старик, не обратив внимания на движение за сундуком. Скрывающаяся за ним девушка зажала ладонью рот, чтобы случайно не проронить ни звука.
– Позвольте, почтенный Кейот, я не это сказал, – покачал головой более молодой собеседник.
– Поступить в Нааринскую академию по вольной программе – то же самое, что устроиться служкой для прогнивших аристократов. Вам ли не знать, кхм, почтенный.
Мужчина в синих одеяниях поерзал на подушке, чувствуя себя неловко, обвел взглядом шатер. Воздух был сух и настораживал пустотой. Ветер нападал на стены временного жилья. Полотно прогибалось, края на входе дрожали, обещая вот-вот распахнуться и сделать опасно секретный разговор достоянием общественности.
– Умерьте пыл, – примирительно сказал он седовласому шойну, с малых лет опекающему принцессу. Ей миновало девятнадцать зим, на подходе двадцатая. Дольше прятать девушку нельзя. – Сами понимаете, что вечно скрывать ее от Смотрящих не выйдет. Они найдут девочку!
– Шестнадцать зим как-то не находили, – выплюнул шойн.
– Ее силы растут, ей нужны знания. Практика, наконец!
– Амисса справится и без напыщенных квохов, считающих себя знатоками мира и всех его граней. Они прогнулись! Присягали на верность истинному правителю, а по итогу отвернулись, стоило ему пропасть.
– Аиэн, – покачал головой незваный гость.
– Я простой аин, прошу не путать, кхм-кхм, почтенный. И мы готовы поехать в Артар, – пошел на уступки кочевник, некогда живший при дворе.
С тех пор миновало шестнадцать зим. Он уже забыл, как это – не бояться искажений, быть уверенным в завтрашнем дне, не скрываться от диких кошек, не срываться с места при дрожании воздуха, спокойно просыпаться без опасений вдруг оказаться за гранью. Однако старый колдун не жалел ни о чем. Помнил о долге перед своим единственным правителем, до сих пор не признавая нового.
– Вы понимаете, что дело не только в скрытой силе девочки.
– Эта девочка способна на такое, что вам и не снилось. Она всем вам может показать, где… – усмехнулся шойн, но различил шорох и вмиг стал серьезным: – Нет! Только Артар! Или справимся сами, перебиваясь знаниями странников.
