Среди высоких гор, там, где дикие леса сливались с горизонтом, а диковинные животные приходили на водопой к изумрудным озерам, стоял город Низдога. Узкие улочки расчерчивали его, как устья рек, вдоль которых стояли белокаменные дома с остроконечными желтыми крышами. Если смотреть на город с колокольни, он напоминал поле подсолнухов.
В городе жил зажиточный купец с двумя дочками. Старшая была красавица, хоть и строптивая, упрямица, и ездили к ней свататься со всех окрестных городов и княжеств знатного рода молодцы. Лада отвергала каждого жениха, какие бы ей ни сулили блага и подарки, отшучиваясь от заманчивых предложений и оставаясь подле отца.
Младшая дочь, отрада вдовца, росла в полном дозволении и свободоволии. Ни в чем не было ей отказу. Купец полагал, что так отличие дочки от обычных людей будет не столь заметным. В чем, конечно же, ошибался.
– Мирка, сходи завтра со мной на ярмарку. – Мира недоуменно смотрела на вошедшую в ее комнату сестру.
– Ты что же, всех подруг извела? – поддела ее Мира.
Разница между сестрами была невелика – пара лет, но Мира всегда ощущала между ними пропасть. Сейчас Лада умело скрывала свое истинное отношение к сестре, но в детстве они частенько дрались и ругались.
– Хочу с тобой сходить, посекретничать, – прохаживаясь по мягкому ковру, уговаривала Лада. – Пожалуйста, – просительно добавила она, что было еще необычней, чем то, что она с ней говорила так спокойно и мило.
– Хорошо, – неуверенно согласилась Мира. Получив утвердительный ответ, Лада развернулась к двери. Толстые шелковистые косы взметнулись за ее спиной, а Мира прикусила до боли губу. «Нельзя держать волосы за спиной!» – хотела она выкрикнуть сестре, но промолчала.
– Только оденься как положено, а не в это непотребство, – добавила, уходя, Лада.
«Положено? Кому это положено?» – возмущалась Мира, провожая удаляющуюся спину Лады. И все же, чтобы угодить сестре, тщательно выбирала с вечера наряд. Мира всегда хранила надежду на то, что в их отношениях в один прекрасный день все изменится, и они станут близкими друг другу.
Утром, когда красно-розовые лучи солнца уже освещали двор, Мира сидела на кровати и не могла набраться смелости распустить волосы. Она не могла себя уговорить оставить их не убранными в тугой пучок. Оставить себя на целый день незащищенной страшно, но она слишком хотела угодить Ладе. Мира подносила гребень к длинным прямым волосам, которые своей тяжестью оттягивали голову, и в нерешительности опускала занесенную руку.
