Пролог
Светло-голубое небо было безоблачным и напоминало ключевую воду, способную освежать в жаркие дни. Пение птиц не прекращалось с раннего утра, заманивая все дальше в глубь лесов.
Колёса ландо медленно катились по неровной каменистой дороге. Оно аккуратно продвигалось меж раскидистых, густо покрытых листвой ветвей, так и норовящих задеть взрослую леди, сидящую позади извозчика. Страх за прическу – главный в ее жизни на данный момент. Она провела своими изящными пальцами по волосам, проверяя их состояние от такой дороги.
Извозчик, похоже, никогда не обращал внимания на свою одежду, чего нельзя было сказать про его госпожу – на ней было пышное (из-за чего довольно тяжёлое) бальное платье небесного цвета. Казалось, что все элементы наряда дополняли друг друга: рукава-фонарики, аккуратный корсет, переходящий в юбку со складками, и кремовые кружевные оборки из шёлковых нитей с маленькими стразами, которыми была отделана ткань. Длинные серьги с грушевидными огранёнными бриллиантами и жемчужное ожерелье блестели на солнце, а кремовые туфли уже давно стали неотъемлемой частью её жизни.
В этот раз дорога на бал отличалась от всех прошлых, ведь совсем недавно сообщили о временном перекрытии их с извозчиком излюбленной тропы, так что леди на протяжении всего пути наслаждалась расстилающимися вокруг просторами, избавив свою голову от всех мыслей хотя бы в этот день. Они проехали множество посёлков, лесов и озёр, но только лишь одна заброшенная деревушка произвела на леди настоящее впечатление. В груди что-то защемило.
Медлительность ландо позволила внимательно рассмотреть безлюдное селение.
– И как я раньше не поняла? – прошептала она себе под нос. – Останови здесь, пожалуйста.
Извозчик растерялся от неожиданно прервавшейся тишины.
– Мы ведь так опоздаем.
– Всё будет хорошо, останови ландо.
Мужчина перестал сопротивляться, заметив твердость намерений своей госпожи. Он остановил ландо и подал ей руку, помогая сойти на каменистую тропу.
– Я ненадолго, – кинула леди и двинулась в сторону нетронутой травы.
Леди оглянулась, позволяя своим воспоминаниям подсказать ей, в какой части деревни она находилась: вокруг были старые перекосившиеся домики и высокая, давно не кошенная трава. В дали виднелось озеро, расположившееся рядом с лавандовым лугом.
