Принцесса Айри
Золочёные двери покоев с грохотом распахнулись. Я вскрикнула от страха и заметалась по комнате, ожидая увидеть на пороге вражеских воинов, но это была королева Каталина, моя мать. Бледная как простыня, с неестественно прямой спиной и дрожащими губами, она бросила на меня короткий взгляд и произнесла:
– Дракон хочет получить принцессу, Айри. Пришло твоё время исполнить долг перед страной.
– Что ты сказала, мама? – не веря своим ушам, переспросила я и замерла на месте.
В тёмном проёме коридора за спиной королевы маячили силуэты дворцовых стражей – их приставили охранять мою комнату, как только стало понятно, что на нас напали драконы из-за моря. Мне было велено сидеть тихо и ждать, когда пройдут переговоры двух правителей.
– Я сказала то, что ты слышала! – в отчаянии крикнула мать.
– А разве мой долг заключается не в том, чтобы выйти замуж за принца Юлиана из Эсмарии?
Нет-нет, это какое-то ужасное наваждение! Мне с детства твердили о долге. О том, что я должна буду стать женой принца из соседнего королевства и объединить наши страны в одну мощную державу. Вместе мы с лёгкостью сможем противостоять драконам из Скайдора. И сегодня, именно сегодня мы ожидали прибытия Юлиана.
Я с раннего утра стояла на балконе и вглядывалась в лазурную морскую даль в надежде, что на горизонте вот-вот покажутся зелёные с серебром паруса кораблей моего жениха. Во дворце готовили торжественный приём, моё бальное платье красовалось на манекене возле большого зеркала, украшения сверкали в открытой шкатулке. Неужели всего этого не случится? Срывающийся голос матери вновь заставил меня вздрогнуть.
– Юлиана больше нет, его флот сожжён и потоплен драконами.
– А как же наша армия? – холодея, спросила я.
– Мы не были готовы к войне, – покачала головой королева. – И войны не будет, если ты… ты…
– Отец сдаётся и отдаёт драконьему владыке меня?!
– Ради того, чтобы мы все остались живы, дочь. Не только наша семья. Наш город. Вся Теаридия.
– Но я не могу! – воскликнула я и обвела взглядом комнату.
Всё плыло перед глазами: изящная, покрытая зефирно-розовым лаком мебель, кружевная постель под облаком белоснежного балдахина, золотистое расшитое жемчугом бальное платье, свежие цветы в напольных вазах, бархатные занавеси у окон и портреты на стене.
