Лиходеевы часто переезжали из гарнизона в гарнизон. Когда Василий Петрович получил звание генерала, семье выделили квартиру в Москве. Там они и обосновались. Первый сын, Пётр, пошёл по стопам отца: завёл семью, служил во Владивостоке, виделся с родными по видеосвязи и навещал по праздникам. А позже у Лиходеевых родилась дочь.
Анна, жена Василия, родила второго ребёнка поздно – в сорок лет. Девочку назвали Ульяной. Она родилась светлой, почти прозрачной: тонкая кожа с просвечивающими венами, волосы – медные, как пламя, тонкие и мягкие, глаза – зелёные, переменчивые. Их цвет отражал её настроение. Анна это заметила сразу, но не решалась признаться, что иногда взгляд дочери пугал её.
Каждое лето Ульяна проводила в деревне Аскулы, в Самарской области, у бабушки. Дом, построенный в начале XX века прапрадедом Ульяны, Петром Кузьмичом Лиходеевым, возвышался среди одноэтажных построек. Каменный первый этаж, резной деревянный второй, красная черепичная крыша. Дом выделялся в деревне, и хоть ему было за сто лет, внутри он был обустроен на современный лад: свет, газ, интернет, водопровод. Спальни оставались деревянными, с выбеленными и залакированными брёвнами – настояние бабушки, любившей всё живое и натуральное.
Уля обожала бывать у бабули. Лесные прогулки, запах сухих трав, вечерние чаепития на веранде, шорох веников в сенях и смех среди яблонь – всё это казалось сказкой. С бабушкой она могла говорить обо всём. Та учила внучку «тайному» – как подбирать травы, чувствовать землю, слушать ветер. Девочка тянулась к ней, словно к роднее для нее никого не было.
Но с деревенскими детьми Уля не дружила. Белоснежная кожа, огненные кудри, зелёные глаза – всё в ней вызывало настороженность. Местные дразнили: «Ведьма! Ведьма!» – и убегали прочь. Она плакала в детстве, пока бабушка не начала звать её «принцессой фейри» и рассказывать сказания о далёкой Ирландии и дивном народце. С тех пор Ульяна научилась не обращать внимания на глупости.
Став взрослой, она поступила в медицинский университет и уже давно не бывала в Аскулах. С бабушкой говорили по телефону почти каждый день. После защиты диплома Ульяна вернулась домой – и узнала, что бабушка сломала руку. Родня собралась на семейный совет. Все сразу начали находить причины не ехать в деревню.
