1. Пролог
За полтора месяца до бала
– Как я рад, графиня, что вы находите в своём плотном расписании время, чтобы навещать столицу, – лучезарно поприветствовал король ступившую в портал дальнюю родственницу.
Невинно улыбаясь, он довольно потирал руки под вопросительным взглядом девушки. Сейчас слегка взлохмаченный, в обычной рубашке и простых охотничьих штанах, он мало напоминал грозного короля, правящего страной последние пять лет. Не говоря уже о том, что в нём с трудом можно было признать мужественного воина и хитрого стратега, вырвавшего свой трон у кровного брата, наследного принца Максимиллиана.
Артур второй, прозванный в народе Хитрым, а среди знати попросту бастардом, был сыном покойного короля Генри и актрисы. И никогда не ведать бы ему трона, если бы отец не погряз в разврате, настругав с десяток незаконнорожденных малышей, не уделив внимание своему единственному законному наследнику, его воспитанию и мировоззрению. Заняв трон после смерти отца, Максимиллиан решил отомстить за слёзы своей матери, расправившись с кровными братьями и по пути погрузив страну в кровавую гражданскую войну. Артур выжил и даже больше – стал новым достойным королём, сумевшим не просто восстановить страну, но и внедрить множество новых реформ, поднимающих экономику и авторитет королевства.
И всё бы ничего, но вот подданные…
– Неужели они так вас достали, что ваше величество с такой радостью открывает мне столь энергозатратный портал? – саркастически произнесла девушка, медленно стягивая меховые перчатки.
Её рыжеватые волосы были заплетены в косы и собраны в виде короны, закреплённой инкрустированными изумрудами шпильками. Со спины к ней подошёл высокий темноволосый мужчина и, слегка приобняв за плечи, забрал плащ, подбитый мехом, оставив девушку в элегантном изумрудном платье.
– Добро пожаловать, Эмма, – бархатным голосом проговорил верная десница короля, приветствуя свою жену, графиню Тандер.
– О, нет! Они опять начинают! Меня уже тошнит от ваших нежностей! Начинаю жалеть, что приказал вам, дорогая моя, выйти за Эдварда! – обречённо тряхнув головой, Артур присоединился к ещё одному своему другу около камина, по пути щедро плеснув себе в стакан добротное виски.
