Глава 1. Король с хитрой улыбкой
– Лиандр, дорогой, у меня есть для тебя сюрприз.
По опыту Лиандр знал: если его коронованный дядя, король Кассиан, говорит таким тоном, это не просто сюрприз. Это засада. С подвохом. С возможными трупами. В идеале – не его собственными.
Он поднял голову от бокала с вином, неторопливо откинулся в кресле и смерил правителя взглядом. Король был доволен, словно кот, который вот-вот уронит вазу с каминной полки и притворится невинным.
– Насколько плох этот сюрприз, Ваше Величество?
– Ах, племянник, не такой уж ты и сообразительный, как я думал. Это великолепная новость!
– Разве? – лениво уточнил Лиандр, хотя предчувствия уже были скверными.
– Мы заключили мир с королём Анастасом.
Лиандр криво усмехнулся. Четыре года войны, тысячи жертв, сотни сожжённых деревень, а теперь – мир? Просто так?
– Позволь угадать. Взамен мы уступаем ей часть наших земель?
– Что ты, дорогой племянник. У нас же равный союз.
– Равный? – Лиандр приподнял бровь. – И в чём же подвох?
Кассиан сделал невинное лицо. Оно ему не шло.
– Ах, ничего особенного. Просто закрепить договор династическим браком.
Лиандр чуть не подавился вином.
– Король… – начал он, но понял, что сейчас выдаст что-то совершенно непристойное и вежливо заткнулся.
– Ты ведь не против, правда?
Лиандр уставился на него с выражением чистого ужаса.
– Нет, ты серьёзно?
– Абсолютно, – радостно подтвердил Кассиан.
Лиандр прекрасно знал, как решаются подобные вопросы. Обычно жертвой брака ради мира становился кто-то из наследников, но у Кассиана все трое детей уже были пристроены. Значит, оставался он. Племянник. Почти принц, но не совсем. Достаточно значимый, чтобы стать заложником договора, но недостаточно, чтобы его мнение учитывали.
– Ты хочешь сказать, что женишь меня на какой-то… – Лиандр закатил глаза, – королевской милости?
– О да, – довольно протянул Кассиан. – И вот твоя невеста.
Он вытащил из-под камзола свёрнутый в трубочку пергамент и, с наслаждением драматичного театрала, развернул перед Лиандром.
С портрета на него смотрела молодая женщина.
Очень молодая.
Слишком молодая.
