– Бэт? – окликнул кто-то.
Я оглянулась, нервно поправляя тонкий шарфик, которым замотала свою шею. По коридору стремительной походкой шёл Кайл, один из инженеров МИЦ.
– Это правда? – шокировано прошептал он, приблизившись ко мне вплотную.
– Что именно? – тихо уточнила в ответ, ощутив, как страх болезненно сжал всё моё нутро с новой силой.
– Ты и кто-то из детективов? Что за странный поединок? Ты что-то натворила? – сыпал он вопросами, нависнув надо мной подобно горе.
– Моим родителям сделали предложение, и они с радостью согласились... – последние слова застряли в горле. Болезненный спазм мешал признать вслух тот факт, что меня отдали словно скот во времена пра-пра-прамагов.
Я низко склонила голову, пытаясь совладать с нахлынувшим отчаянием и стыдом.
– Согласились с чем? – не понимал меня Кайл, как и все эти месяцы, что я проработала в МИЦ.
– Отдали меня, – еле слышно выдавила я.
– Отдали? Ему?
Смогла качнуть головой в ответ, разглядывая носки его ботинок.
– В жёны, хочешь сказать?
Повторный кивок.
– И ты решила отказать ему радикальным способом? – его голос зазвенел от возмущения, разлетевшись по коридору.
«Хорошо, что для дуэлянтов есть отдельный проход, и этого никто не услышал», – подумала я, сжавшись под его негодованием.
– Судья, – донёсся до нас голос, – мы договаривались без замен.
Кайл развернулся, давая мне возможность рассмотреть приближающихся к нам мужчин: Трэвис с самодовольной ухмылкой, что-то ещё сказал своему сопровождающему, который отдалённо был знаком мне, видимо, пересекалась в местной столовой или на проходной. Лысую макушку в обрамлении седых волос имел только один из судей поединков – Мальком Уилсон. Его имя мне позже напомнил архивариус, у которого я имела честь работать всё это время помощником.
– У тебя было два дня, чтобы подготовиться, – напомнил Трэвис, сияя, словно он уже одержал победу.
Его соломенные волосы, как всегда, пребывали в беспорядке, подчеркивая приверженность к огненной стихии. Он протянул ладонь Кайлу и представился: