Кутаясь в зябкое пальтишко и старательно поправляя постоянно норовивший соскользнуть с головы платок, я понуро брела через городской парк. В свете заходящего солнца, и до того яркие осенние листья сейчас были подсвечены сочным багровым светом. Что выглядело бы торжественно и, наверное, очень красиво в какой-нибудь другой день, но не сегодня. Сегодня уже ничто не радовало. Даже промелькнувшая в сухой траве ярко оранжевая шубка торопыги-белки, спешащей куда-то по своим важным беличьим делам.
Я остановилась и глубоко задышала, втягивая носом запах пожухлой травы, палой листвы, терпкой хвои и далекого костра. Хотелось все это получше запомнить, впитать запахи, запечатлеть надежно в памяти, сохранить. Быть может, я в последний раз вот так свободно и беззаботно разгуливаю.
***
Сегодня в обеденный перерыв ректор собрал всех старшекурсников в большом зале. Руководитель нашего учебного заведения – средних лет, подтянутый, бодрый, жизнерадостный, импозантный мужчина – сейчас выглядел непривычно серьезным. Губы сжались в тонкую линию, между бровей пролегла глубокая складка, привычный задорный огонек во взгляде угас. И, когда мы галдящей шумной толпой ввалились в зал, могу поспорить, оробели все до единого. Мгновенно притихли, с тревогой взирая на магистра. Тот обвел всех адептов хмурым взглядом и огорошил:
– Мне утром депеша пришла, – и замолчал, будто в один миг растерял всю решимость озвучивать нам полученную информацию, но все же продолжил дрогнувшим голосом: – Темные Всадники напали на приграничный город нашего королевства, – при этих словах все ахнули, а ректор мрачно завершил: – Это значит, объявлена война.
У меня перехватило дыхание. Клянусь, все дышать на мгновение перестали. Война! Как? Почему? За что? Чем наше несчастное королевство помешало огромной и сильной Темной Империи?! Неужели им мало завоеванных земель?! Они хотят нас всех захватить?
Из курса истории нам было достоверно известно, что война началась много лет назад, когда к власти пришел сильнейший высший демон Арвиэль. Я видела его на картинках, нам на уроках показывали. Там правитель Хаоса изображался краснокожим чешуйчатым монстром с рогами и копытами, и черными татуировками по всему телу. Именно он начал экспансию в мир людей. И Всадники Мрака хлынули на наши земли нескончаемым дождем, сминая под собой человеческую защиту, захватывая все новые территории.
