Ка́питула первая, огненная
Меня разбудил треск. Отдалённый, но очень резкий. Приглушённый, но пробирающий до самого позвоночника.
Я села на кровати и осмотрелась. В просторной комнате – с окнами на три стороны – спали остальные воспитанницы, только Виола оторвала голову от подушки и сонно тёрла глаза. Её тоже разбудил шум. Раздался грохот. Я принюхалась – пахло гарью!
– Пожар, – просипела я и, прокашлявшись, крикнула: – Пожар! Вставайте! Горим!
Мой крик зазвенел в ночной тишине, девочки завозились. Я вскочила на ноги, выхватила из тумбочки свою сумку и принялась будить соседок:
– Вставайте! Просыпайтесь! Пожар!
Гул огня за единственной дверью перешёл в рёв. Виола вскочила с постели и побежала к выходу.
– Не открывай!
Но она и не смогла бы – ойкнула, отдёрнув руку от раскалённой ручки, и потерянно посмотрела на меня.
– Буди всех! Вяжи верёвку из простыней! Будем выбираться через окна! – велела я.
– А решётки? – испуганно спросила Виола.
– Исполнять! – рявкнула я, и подруга подчинилась, принялась тормошить сонных воспитанниц и стаскивать с них одеяла.
Я подлетела к окну и с трудом распахнула деревянные створки. Они со скрипом поддались. Коснулась решётки – узких полос ржавого металла, прибитых к старой покрытой мхом стене. Подёргала.
Из-под двери взметнулись искры. Вот каска́рр![1] Открыв окно, я создала тягу. Дверь затрещала, контур косяка зарделся алым.
Думать некогда!
Я пнула решётку, но она не поддалась. Тогда я позволила второфо́рме проявиться. На коже от локтя до кончиков пальцев проступил рисунок и затвердел аспидной чешуёй, ногти превратились в длинные, бритвенно-острые когти. Полоснула наотмашь по ржавой решётке и отсекла её угол от стены. С силой навалилась на край и отогнула его. Лаз получился узким, но толстых среди нас не было.
– Ви! Верёвку сюда! – крикнула я.
У подоконника столпились испуганные девочки. Подруга подтащила связанные простыни, я быстро подёргала узлы. Вроде прочно. Привязала к той части решётки, что ещё крепилась к стене, и скомандовала:
– Ви первая, дальше по одной! Спускаться быстро, не задерживаться!
