1. Глава 1. Приближение зимы
— Ава, сладкая, ты чего здесь прячешься?
Я вздрагиваю и инстинктивно закрываюсь книгой, которую читаю. Специально ушла в библиотеку, которую из-за отдалённости от основных залов мало кто посещает зимой.
Что Айкен здесь делает? Он же должен был уехать на несколько недель…
— Кузен? Вы уже вернулись? — спрашиваю я, прекрасно осознавая глупость вопроса. — Как дела на границе?
— Холодно, пусто и до зуда в штанах одиноко, — он плюхается на диван рядом со мной, поворачивает голову и одаривает меня липкой, неприятной улыбкой. — Скучала без меня, пташка?
— Нет, — я уклоняюсь от ладони, тянущейся к моей щеке, и встаю, делая вид, что мне наскучила книга и я хочу её сменить. — Прошло так мало…
Я бы предпочла, чтобы ты вообще не возвращался! Боги, хорошо что он пришёл сейчас, а не получасом раньше, когда я писала письмо, спрятанное теперь в подшитом внутреннем кармане моего платья.
— Это верно, — ухмыляется Айкен и тоже поднимается.
Слышу тяжёлую поступь его шагов. Кузена наше, пусть и не слишком близкое родство, похоже, совершенно не беспокоит. Сперва я думала, что он просто шутит, наслаждается моим смущением. Возможно, вначале так и было, но теперь ясно наверняка, помыслы кузена неприличны.
Спину обжигает так, будто Айкен несёт в руках букет огня. Я знаю, что он делает всё это специально, чтобы спровоцировать меня. Ему нравится страх, поэтому нужно хотя бы выглядеть невозмутимо. А ещё не паниковать. Айкен намного выше меня и куда сильнее. До сегодняшнего дня меня спасали счастливые случайности и то, что Айкен, как наследник Дома, постепенно перенимал дела своего отца.
Возвращаю книгу на полку и оборачиваюсь ровно в тот момент, когда брат упирает ладони по бокам от меня, заключая меня в ловушку. Сердце стучит так быстро, что становится больно рёбрам, но моё лицо — каменная маска, не выдаёт эмоций. За время проведённое в замке, я безупречно отрепетировала это выражение.
— Пташка, а ведь ты с каждым днём становишься всё краше, — от взгляда, которым он меня окидывает, хочется принять ванну. — Даже жаль, что такой лакомый кусочек не дают распробовать как следует.
