Глава 1: «Босяк и чернокнижник»
Луи де Морле проснулся от того, что по щеке стекала грязная вода. Не дождь – крыша над его «комнатой» (если можно было назвать комнатой угол в полуразрушенной кладовой) кое-как держалась. Значит, опять кто-то вылил помои из окна. Он провёл ладонью по лицу, смахнул вонючую жижу и сел, скрипя зубами.
– Эй, Морле! – донёсся голос с улицы. – Проснись, твой кредитор ждёт!
Луи не ответил. Он знал, кто это. Гнилой дом не забывал своих должников.
Заречная сторона не прощала слабостей. Здесь либо ты был хищником, либо кормом. Луи долгое время балансировал где-то посередине – не настолько ничтожен, чтобы его раздавили сразу, но и не настолько опасен, чтобы с ним считались.
Он спустился по шаткой лестнице, придерживаясь за скользкие от плесени перила. Улицы здесь были узкие, как щели между зубами старой карги, а воздух – густой, пропитанный запахом гниющих отбросов и дешёвых зелий.
– Ну-ка, покажи руки, – хрипло сказал Баррас, один из старших Гнилого дома.
Луи молча протянул ладони. На них, как и всегда, были следы ожогов – последствия неудачных опытов с чернокнижием.
– Опять баловался? – Баррас усмехнулся. – Тебе же сказали: пока не отработаешь долг, никакой магии.
– Я не…
– Молчать! – Удар тростью по колену заставил Луи согнуться. – Сегодня у тебя работа.
Работой оказалась доставка.
Не просто посылка, конечно. В Заречной стороне никто не тратил силы на пересылку писем. Луи вручили небольшой железный ларец, запечатанный воском с символом Огненного репья – школы, о которой ходили жуткие слухи.
– Если вскроешь – умрёшь, – предупредил Баррас. – Если потеряешь – умрёшь медленнее. Если доставишь – спишем часть долга.
Луи кивнул.
Путь лежал через Рыбный рынок, где воры работали так же усердно, как торговцы. Луи прижал ларец к животу, пробираясь между лотками с тухлой рыбой.
– Эй, паренёк! – окликнул его тощий мальчишка с лицом, покрытым язвами. – Что везешь?
– Не твоё дело.
– А вдруг моё? – Мальчишка ухмыльнулся, и Луи заметил, как из-за бочек вышли ещё двое.
Первая ошибка.
Он рванул в сторону, но один из грабителей успел схватить его за плащ. Луи резко дёрнулся – ткань порвалась, но он вырвался.
